4月6日出版的《自然》科学杂志载文称,一种鱼类化石为鱼类进化为陆地动物的理论提供了第一个完整证据,该化石表明,有一种动物处于从水生动物向陆生动物转变的边缘,是最为重要的化石发现之一。
这具鱼化石是古生物学家在加拿大北部的埃勒斯米尔岛发现的,该岛距离北极约1000公里。当时加拿大极地地区还是位于赤道附近的大陆的一部分,气候属亚热带,很像今天的亚马逊盆地。这种鱼在当地土著人使用的因纽特语中被称为Tik-taalik,意为“一种大型浅水鱼”。这具化石十分完整,保存得非常好。化石显示,该动物生活在距今4.17亿年到3.54亿年的泥盆纪时期,生活在小溪流中,有着与早期四足动物相似的颅骨、颈项以及肋骨,还有与鱼类相似的简单的颚、鳍和鳞片。这种鱼为食肉动物,有尖利的牙齿,头部似鳄鱼,体长可达2.75米,其骨架显示它可支撑身体的重力。
美国费城自然科学院、芝加哥大学和哈佛大学在加拿大极地地区进行了多次科学考察活动,在极地冰原上寻找化石,因为这里的岩石和环境表明,有可能在这里找到能够证明鱼类向陆地动物进化的过度环节上的化石。
发现该化石的美国芝加哥大学考察小组负责人、生物学家内尔·苏宾认为,Tiktaalik在解剖学和生活习性上都兼有鱼类和陆地动物的特征。
Tiktaalik有助于生物学家理解鱼鳍如何转变为四肢。它的鳍内有骨头,可类比于陆地动物的上肢、前肢和简单的手部。鳍内的大部分主要关节都具有活动功能。它的肩、肘和部分手腕已经成形,其功能也和最早的陆地动物相似。
该化石还表明在呼吸空气方面水生动物如何向陆地动物进化。一般鱼的鳃部周围有很多骨头,它们覆盖鱼鳃,帮助鱼鳃进行呼吸。但该化石的头部和肩部之间并没有这部分骨头,这表明Tiktaalik已有颈项,可以轻易把头抬出水面,大口呼吸空气。
哈佛大学的进化生物学家詹金斯认为,Tiktaalik代表了包括人类在内的所有四足动物进化的关键早期阶段。Tiktaalik这个名字本身也可以说明,生物由水中动物进化为陆地动物是逐渐发生的,鱼类首先在浅水中生活,进而发生进化,向陆地动物演化。
自进化论问世后,人们发现了始祖鸟,始祖鸟是处于爬行动物向鸟类进化过程之中的一种动物,它成为进化论的一个形象代表。长期以来,科学家们一直在寻找鱼类进化为四足动物的证据,他们认为肯定存在着一种界于鱼类和陆地四足动物过度阶段的动物,但却找不到处于这个过度环节的动物化石。有人因此也坚持认为,诸多动物类别之间缺少化石记录表明,不是自然进化、而是一种超自然的力量设计了大自然的生命。
Tiktaalik化石的发现表明,在3.7亿年前,鱼类从水中走上了陆地。它很有可能和始祖鸟一样,成为进化论的形象代表。
来源：光明日报
