科学家发现，在土星的第二大卫星——土卫六的表面存在着大小不一的海洋。
科学家最近发现，在土星的第二大卫星——土卫六的表面存在众多大小不等的海洋，其中一个海洋的面积与美国蒙大拿州的面积相差无几。不过，科学家表示，这些海洋里的液态物质不是水，而可能是甲烷或者乙烷。
3月13日，美国宇航局卡西尼项目小组报告说，卡西尼飞船上几部高科技观测仪器最新拍摄发回的土卫六图像都显示，土星最大卫星土卫六上存在“海洋”。这是美国宇航局13日发布的土卫六局部的合成图片。 新华社/路透
在13日于美国得克萨斯州举办的卫星与行星科学会议上，这一结果被公布出来。基于卡西尼号太空飞船拍摄所得的雷达合成影像，科学家发现了这一现象。
甲烷或乙烷组成的海洋
长期以来，科学家一直认为，在土卫六主要由氮气组成的大气层中存在着甲烷以及其他化合物质，因此土卫六表面可能存在由碳氢化合物组成的海洋。但直到最近，卡西尼号太空飞船才捕捉到土卫六存在许多海洋的画面。
美国宇航局卡西尼号项目小组的报告说，卡西尼号太空飞船的雷达设备在土卫六北极附近拍摄到了几处深黑色海洋区域。其中最大的一片面积至少有10万平方公里。科学家们说，雷达探测到的还只是这些深黑色区域的一部分，因此目前还只能推断出它们的最小面积。
通过雷达合成影像，科学家发现，在土卫六的北极地区至少存在两个海洋。在卡西尼号太空飞船上个月发回的照片中，研究人员发现土卫六北极附近存在着一个长度达1100公里、面积与美国蒙大拿州或者亚洲的里海相近的海洋区域。研究人员认为这里可能存在液态的甲烷或者乙烷，因为其周围的平均温度只有零下180摄氏度，足以冻结多数气体物质。然而，科学家并不能确定是否整个海洋都由这些液体组成。卡西尼飞船上的可见光和红外测绘仪器也捕捉到了这片海洋区域，项目科学家小组正在利用仪器的观测数据，分析其中所含物质的成分。
美国加州理工学院的天文物理学家乔纳森·路宁表示，目前还无法界定这些海洋或者湖泊到底由哪些物质组成，但与月球上发现的类似地貌相比，这一发现更具意义。
唯一有大气层的卫星
这一新发现让科学家兴奋不已，他们已经调整卡西尼号飞船上的雷达装置，以便在今年5月再次飞越土卫六时，能够直接从这片海洋区域上空飞过，探个究竟。
土卫六是一颗非常特别的天体，它是土星最大的卫星，也是太阳系内第二大的卫星，比地球的卫星月球约大50%。它于1655年3月25日由荷兰天文学家和物理学家赫里斯蒂安·惠更斯首次发现，它也是在太阳系内继木星伽利略卫星发现后发现的第一颗卫星。由于它是太阳系唯一一个拥有浓厚大气层的卫星，因此被视为一个时光机器，有助我们了解地球最初期的情况，揭开地球生物如何诞生之谜。
土卫六的直径接近地球的40%（5150公里），是月球的1.5倍。目前的观测数据显示，土卫六的大气主要由氮气（占98.4%）和甲烷（占1.6%）组成。该卫星表面温度极低：赤道地区约为零下180摄氏度。
来源：广州日报
