▲美国“发现”号航天飞机于美国东部时间22日下午5时32分(北京时间23日早晨6时32分)安全降落在佛罗里达州肯尼迪航天中心，结束了这次为期13天的太空飞行任务。
新华社华盛顿12月22日电(记者张忠霞)美国东部时间22日17时32分(北京时间23日6时32分)，“发现”号航天飞机结束为期13天的太空之旅，安全降落在佛罗里达州肯尼迪航天中心。这标志着航天飞机的年末飞行圆满结束。
“发现”号最初定于当天下午3时56分在第一降落地点——佛罗里达州肯尼迪航天中心降落，但阵雨迫使地面控制中心放弃第一次降落时机。第二降落地点——加利福尼亚州爱德华兹空军基地的天气也不理想，风力过大。在空中逡巡再三，肯尼迪航天中心天气终见好转，地面控制中心仍然选择让“发现”号在那里降落。
美国东部时间22日16时26分(北京时间23日5时26分)，“发现”号开始脱离原先飞行轨道，向地球方向减速下降。穿越地球大气层后，“发现”号下降，直至俯冲着从西北方向奔向肯尼迪航天中心第15跑道，触地后滑行并稳稳地停下。地面控制中心通过无线电通话说：“‘发现’号，欢迎回家！”
最终降落在肯尼迪航天中心是令所有人都满意的结果。机组指令长马克·波兰斯基说，机组人员的家属大都在肯尼迪航天中心等候他们归来，而且这里的降落条件最佳。如果受天气影响改降别处，美国宇航局还要耗费数百万美元，用波音飞机将“发现”号驮回肯尼迪航天中心。地面控制中心称赞“发现”号这次飞行“非常成功”。
9日夜航璀璨升空后，“发现”号于11日安全飞抵国际空间站实现对接。像“太空快递员”一样，“发现”号这次又送去了一个新的巨大结构组件、大量实验及生活物资，还为空间站长期考察组送去了一名“换班”宇航员。
“发现”号返航，身后的国际空间站俨然又“长大”了一截。新的结构组件使空间站的“体重”增加了近两吨，身长达到120米；新的电力系统未来可以保证空间站宇航员扩容至6人，后续上站的欧洲“哥伦布”实验舱、日本“希望”号实验舱都会有充足的电力供应。
降落的这一天，地面控制中心给宇航员放送的起床音乐是佩里·科莫的《回家过节》。“发现”号安全返回，宇航员们可以回家享受圣诞和新年长假的欢乐了。
稿件来源： 新华每日电讯4版
