人们普遍认为，多吃富含纤维的食物有助于消化，这是对的，但并不全面。对于人体健康而言，膳食纤维的作用远不止于此，它可能成为我们对付高血脂症、冠心病、糖尿病以及肥胖症的一个法宝。
纤维正在成为西方国家最时髦的话题，被称为现代人的“第六大营养素”。近年来越来越多的营养学家大力提倡运动与高纤饮食，以保持健康。美国的膳食协会建议每人每天应摄取20－30克纤维，以供应人体消化所需。
膳食纤维是指食物中所含不能被人体消化的多醣类。纤维存在于蔬菜、水果和谷物中，可分为可溶性纤维和不可溶性纤维两大类。有专家认为，可溶性纤维有调整醣类的和脂质代谢之功能，对降低胆固醇含量、预防心脏病有良好效果。并可增加食物在小肠滞留时间，延续肠胃排空，可降低体内对于胰岛素的需求，由此可控制血糖，预防糖尿病；不可溶性纤维有吸收水分的特性，可预防便秘。其促进肠胃蠕动的功能可缩短食物在大肠中滞留的时间，减少有害物质的吸收。同时，高纤维食品易使人有饱足感，不会摄取过量，而且可以延缓食物消化吸收的速度，可以维持稳定的血糖浓度，因此也是控制体重的减肥妙方。
虽然我国传统膳食是以植物性食物为主，但随着经济收入的提高，动物性食物摄入增加，谷物（尤其是粗粮）、薯类和蔬菜的摄入量减低，因此也会面临膳食纤维摄入不足的问题。
粗粮和薯类食物中膳食纤维含量较高，同时，含果胶量比较高的水果可溶性纤维含量也较多。大米基本不含可溶性纤维。豆类中主要是半纤维素，也有些降血脂的作用，但这种作用不肯定。谷类中大麦的可溶性纤维含量很高，美国专家认为，每天饮用60－70的燕麦片（未加水量），即可满足人体一天的膳食纤维需求量。而国内众多营养学家普遍认为，每天多吃些杂粮及薯类，就可起到这种作用。
