所谓变频，简单说就是改变电源频率。变频技术的核心是它的变频器，变频器是20世纪80年代问世的一种高新技术产品，它通过对电流的转换来实现电动机运转频率的自我调节，把固定的电网频率改为可变化的频率，同时还可以将电源电压范围扩大。例如频率由50Hz变为30至130Hz，电源电压142V至270V。
以变频空调为例，当提升频率时，空调器的压缩机便高速运转，输出功率增大；反之，降低频率时，可抑制压缩机输出功率。因此，变频空调能根据不同的室内环境状况，以最合适的输出功率进行运转。而传统的空调器压缩机则只能靠不断地“开、关”来调节室内温度，不仅容易造成室温忽高忽低，并且耗电多。变频空调机是靠压缩机运转快慢达到控制室温的，因此，室温波动小，舒适度大提高，且电耗小。
变频空调每次开始工作时，通常以最大功率、最大风量进行制热或制冷以迅速接近设定温度。达到设定温度后，压缩机便转入低转速、低能耗状态运转。这样不但温度稳定，还避免了因频繁地转转停停所造成的压缩机寿命减少。
