60年前，美国的生理学家克莱夫·马克·凯和他的助手有惊人的发现：大量减少老鼠食物所含的热量，老鼠反而延长寿命1／3，从过去的3岁变成4岁。不仅如此，减少饮食的老鼠看上去显得年轻，很少患有和衰老有关的疾病。从那时起，人们在其他许多动物身上重复这个试验，从单细胞纤毛虫到软体虫，从苍蝇到鱼类。其结论几乎完全相同。那么，人类是否也这样呢？
在过去的10年中，科学家已经基本揭开了“低热量食物延缓衰老”之谜，但能不能延缓人的衰老，还不清楚。对人进行实验，哪怕对类人猿进行实验要复杂得多，费用高得多，时间也长得多。况且，正如实验所表明的，人轻易不肯接受某种饮食限制，即使他们这样做对健康有利。
科学家在实验室对老鼠进行了实验，使老鼠饮食所含的热量比通常少30－50％，但维持生命的蛋白质、脂肪、维生素和无机盐不减少。结果，被实验的老鼠比同岁正常饮食的老鼠重量轻得多，寿命也都延长了。这表明，限制热量是延缓衰老的主要方法之一。
测量被限制热量老鼠的健康状况得出了300个数据。例如，普通老鼠1岁时某些免疫功能就开始减弱，可是，被实验的老鼠到两岁时免疫功能还很强。老鼠随着年龄增加，葡萄糖的吸收越来越差，导致糖尿病。但实验鼠，这种恶化得到推迟。推迟的还有肌肉萎缩、蛋白质合成功能降低等。
研究还表明，限制热量不必从童年开始。如果从中年起采用低热量食物，老鼠的寿命将增加10－20％，并减少患癌症的可能性。
目前，还没有对人体进行类似的实验。不过，可以说，对老鼠有益的现象对人同样适合。在日本的冲绳岛上，居民传统的饮食习惯为低热量，高蛋白质，结果，岛上百岁和百岁以上的老人是日本其他地方的40倍。
