永兴岛 是西沙群岛最大的岛屿,面积2平方千米,也是西沙、南沙、东沙、中沙四个群岛的军事、政治中心;岛上风光旖旎,椰树成荫。岛上有政府大楼、银行、邮政、商店。淡水化工程结束了岛上靠大陆来船供给淡水的历史。永兴岛上最多的是椰树,仅百年以上树龄的就有l000多棵,美丽的批把树亭亭玉立,羊角树、马王腾、马凤桐、美人蕉几乎遍地都是,野蓖麻、野棉花随处可见。岛上的主要景点有西沙海洋博物馆、西沙将军林、收复西沙纪念碑等。
永兴岛 又名“林岛”,因岛上林木深密得名。永兴岛得名于1946年11月29日接收西沙群岛的军舰的名字。永兴岛位于北纬16度50分,东经ll2度20分。岛的东西长约l850米,南北宽约ll60米,面积约:2.1平方公里是西沙群岛中最大的岛屿。永兴岛地势平坦,平均高约5米,岛西南有长约870米,宽约100米的大沙堤,最高为8.3米。四周也为沙堤所包围,中间较低,是次成泻湖干涸后形成的洼地。这里掘井取水方便,但是由于鸟粪的污染,井水不能食用,但水量充足,可以用来洗涤。永兴岛岛屿面积大,植物茂盛,淡水充足,中央低地不积水,且有高大沙堤防风,故本岛是南海诸岛中地理环境最优越的一个岛。永兴岛又正好在西沙群岛中部。因此,永兴岛是西南中沙群岛的首府,海南省派出的政府机构(相当于县级)驻在该岛。永兴岛是西南中沙群岛的交通枢纽。建有现代化的机场,可起降波音737机,码头可停靠5000吨位的船只,其它基础设施和接待设施也比较齐全。
1974年以前,由于国力和国内政治因素,我们在西沙只有象征性的部署民兵,几乎没有常备军。73-74年,南越在美国怂恿下,侵占了西沙和南沙6个岛屿,74年1月,有公然在西沙挑衅。在当时极其困难情况下,我海军仅仅依靠英勇大无畏精神,奇迹般的打退了南越的进攻,夺回了西沙全部被占岛屿,随后开始建设西沙。
最初由于没有机场,战斗机由海南岛起飞,航行至西沙已耗去将近一半的航程,作战效能有限。如果再要巡航至南沙,最多也就飞一圈的时间了。所以,当时空军在南沙只是象征意义的存在。随着永兴岛2000米跑道的建成和配套设施的不断完善,作战飞机已经可以进驻西沙,大大提高我在南沙,西沙防务能力。