没有人怀疑美国人在世界上的优势。华盛顿俨然在苏联解体之后仲裁着世界。间或其他势力有机会介入一些国际问题的解决，却没有任何势力能够撼动华盛顿在世界范围内独一无二的控制力。这就是当今世界的基本权力结构。说得好听点叫一超多强，说得不好听点就是一超独霸。
美苏冷战结束之后，学术界都注意到了一个问题，那就是在冷战期间被两个超级大国之间对峙所压抑着的局部矛盾大面积爆发了。然而，矛盾很少演变成大规模战争。原本有可能成为世界大战导火线的一些地区问题在美苏冷战后也不再具备诱发世界大战的能量了。美苏冷战结束后，真正算得上大规模战争的军事行动基本上都是由华盛顿发动的。
人们经常用新帝国主义来形容美国在冷战之后的雄伟。当然，这仅仅是一部分人。然而，既然有人这样形容美国，就必然有这样形容的理由。帝国主义的出现，实际上是列强瓜分世界的产物，是对于野心、实力以及行为的一种浓缩。
当年的帝国主义在干什么呢？瓜分势力范围，争夺世界霸权。这是这些帝国主义的基本特征。他们力图将世界上的一些落后国家和地区变成自己的殖民地或者以半殖民地的形式控制在自己的手中。
人类总体上还是趋向文明的，这一点任何人也不能否认。甚至，国际较量的形势虽然越发激烈，但是形式却仍然显得更为文明。相对看来，纯粹坚船利炮的征服有所减少。通常，在可能的情况下，往往各主要势力愿意首先选择经济手段，然后是政治手段，只在经济和政治手段都失效的前提下才采用军事手段。
与百年前有所不同，对于落后国家选择武力打击的门槛已经高多了。这里面，有技术流通加速的原因，有民族觉醒的原因，但最主要的还是遏制力量的过分强大。百年前，各帝国主义国家相互制衡，单个列强入侵一个落后国家，其他大国之间有着错综复杂的利益关系，很难团结在一起去阻止。只在极为少见的情况下会联合起来遏制某国的侵略行动。那个时代的列强，确切地说是在进行一场扩大势力范围的较量。他们之间互相干掉对方的动力并不是特别大，他们更喜欢做的是扩大及消化自己的势力范围。
第一次世界大战，确切地说就是一个大大误会。战争的双方都自视甚高，都认为己方有能力在短期内解决掉自己的对手。从战争目的的角度而言，双方都没有指望战争胜利之后某个国家能够独霸世界。最后的战争结果也证明了这一推论。德国竟然在短短二十年的时间内再次获得了发动世界大战的能力，而且迅速击败了在一战中未能拿下的法国。
所谓的帝国主义都是纸老虎，其实也就是这么一个道理。他们本质上是欺软怕硬的。这里要解释一下的就是二战的德国、日本和意大利。此三国已经不是一般意义的帝国主义了。处于法西斯国家的行列中，有军国主义作为标签。
老牌帝国主义的没落始于一战，而老牌帝国主义的真正没落则是在二战。一方面，战争主要在这些老牌帝国主义的本土上进行或者本土受到严重的创伤。另一方面，绥靖主义已经充分体现出了老牌帝国主义国家的懦弱，冲击了这些帝国主义国家的威慑力。广大落后国家和地区已经清晰地看到了这些老牌帝国主义国家在危机面前的懦弱。于是，胆子都大了起来。
作为新兴的帝国主义国家，美国走上了完全不同的道路。本质上，美国还是帝国主义，区别是美国这个新兴的帝国主义国家更为合理地适应了时代的潮流。我们可以认为这是历史原因造就的，美国后起，因而殖民地少得多。然而，无论是主观还是客观，最终的结果就是美国相对更为轻松地摆脱了老牌帝国主义那样的包袱。因为对于美国来说，他根本没有资本走老牌帝国主义国家的道路。落后国家和地区的民族主义觉醒是美国必须走新的道路的客观因素。
其实如果有机会，美国未必不会做学习老牌帝国主义国家。这个国家内宽外紧的作风世所共见。他是在控制了菲律宾之后半个世纪才让这个国家独立。那个时候，落后国家和地区独立的浪潮已经显现端倪了。不同在于美国没有像法国那样死撑罢了。
与老牌帝国主义国家不同，美国拥有着那些老牌帝国主义国家所难以比拟的国家规模。因此，他不需要相对简单的殖民地掠夺，也依然可以成为世界权力金字塔的尖端力量。走上同样道路的就是浴火重生的俄国。第二次世界大战作为世界历史的重要转折，造就了两个超级大国。对于这两个国家来说，势力范围有了一种新的含义。
葡萄牙、西班牙、荷兰、法国、英国，这几个国家的兴起与衰落和殖民地的联系最为紧密。他们成为殖民帝国的时期，掠夺所付出的代价也要小得多。没有民族主义阻挡的侵略往往简单到了难以想象的地步。几十个人就能征服一片辽阔的土地。
如果没有这些殖民帝国的崩溃，美国就很难获得前所未有的优势地位。美国所谓的民族自决原则的理念是促使殖民帝国崩溃的一个决定性因素。且不论是有意或者无意，这里笔者探讨的仅仅是这样一个结果。最终，正是那已经支付不起的成本，让殖民帝国放弃了自己的挣扎。那些独立的殖民地往往拥有各类丰富的资源。美国又拥有强大的工业实力。当殖民地与殖民帝国脱钩之后，美国就获得了更为丰富的资源来源。那些资源经过美国工厂的加工，转眼间变成了高附加值的产品。这不仅仅是一个经济问题，更是一个国家战略安全的问题。
苏联，也可以算做一个新兴的帝国主义国家。他有着与美国类似的庞大国家规模。这是他得以从老牌帝国主义主义转变成为新兴帝国主义的决定性因素。他也具备了没有殖民地也能稳定世界权力金字塔尖端的基础条件。遗憾的是，他既没有美国做得那么彻底，也没有美国那样的优势地缘政治条件。因此，他的蜕变失败了，以苏联解体而告终。
