“火”的产生有两种，一是受自然界“火热之邪”侵袭而引起;另一种是机体内存在能推动生命机能而看不见的“火”，由于阴阳失调，失去了正常潜藏功能，而引起的。
引发“上火”的具体因素很多。情绪波动过大、中暑、受凉、伤风、嗜烟酒以及过食葱、姜、蒜、辣椒等辛辣之品，贪食羊肉、狗肉等肥腻之品和中毒、缺少睡眠等都会“上火”。
中医把头昏、咽喉肿痛等偏上部位的火热症状叫“上焦火”，把烦热口渴、胃脘痛等中间部位的叫“中焦火”，把便秘、尿赤等偏下部位的叫“下焦火”。又按脏腑开窍，把目赤肿痛称“肝火”，鼻扇气喘称“肺火”，口舌生疮称“心火”等等。结合内在情况，这些火还可统分“虚实”两大类，症状重，来势猛的属实火;症状轻，时间长并伴手足心热、潮热盗汗等的属虚火。这种分类为有关治疗提供了依据。
治疗“上火”要注意两点：一是选用中药，而不盲目投用西药。因前者是调理全身以治本，后者却只能针对症状治其标。二是遵照中医理论辨证施治。如治“中焦火”宜投清胃散等，治“心火”用导赤散等，治“实火”用三黄片、牛黄解毒片等药泄火，应在医生指导下使用，若见“火”就用祛火药物，有时候反而没效果，从而误事。