美海军F-14舰载机返回航母
按照当今世界海军约定俗成的航空母舰分类法，满载排水量在6万吨以上的为大型，处于3～6万吨的为中型，在3万吨以下的则为小型。如果严格依据这种分类法采衡量各国海军现役航母，那么美国现有的3个级别12艘航空母舰的满载排水量都在8万吨以上，全部属于大型航母；满载排水量6.75万吨的俄罗斯“库兹涅佐夫”号航空母舰也可勉强归于大型航母之列。而目前真正属于中型航母的只有法国“戴高乐”号一艘；其余国家的航空母舰皆为小型。
有些人认为，大型航空母舰和中型航空母舰只是吨位与舰体方面存在着差别，但实际上两者从设计理念、建造工艺、搭载飞机、武器装备、动力装置、作战能力等诸多方面都有很大、甚至质的差异。当然，一个国家海军究竟是发展大型航空母舰，还是研制与建造中小型航空母舰，完全要根据本国的经济状况、科技水平、军事战略的变化、海洋利益的拓展，以及海军的使命任务等来决定。
其实，究竟是大型航空母舰优，还是中型航空母舰好，并非几句话就能做出评判，彼此有着各自的优缺点。我们可以着重从以下几个方面对比。首先，比较一下搭载和停放飞机的数量。通常大型航空母舰甲板上都设有起飞区、着舰区和停机区，停机区主要用于停放在机库里无法容纳的其余飞机。无疑，大型航空母舰的甲板面积大，停机区面积相当可观，因而能停放的飞机数量就相对较多。以美国现有三级航空母舰中吨位最小的“小鹰”号常规动力航母为例，它的飞行甲板长318.8米、宽76.8米，飞行甲板总面积达2.5万平方米；全舰所搭载的70余架飞机和直升机中除一半以上可停放在机库外，宽敞的甲板上还设有足够停机区，以停放剩下的40%～50%的舰载机。而这一点，恰恰是中小型航空母舰的“软肋”，因为它的甲板面积太小，无法停放较多数量的飞机。例如法国“戴高乐”号航空母舰的飞行甲板面积为1.2万平方米，不到“小鹰”号的一半，其右舷停机区的面积有限，最多仅能停放15～20架飞机，只有“小鹰”号航母的一半。在飞行甲板上停放的飞机能快速、直接地滑入起飞区，迅速投八作战行动，显然要比从机库中通过升降机再提升到甲板表面的飞机反应更为迅速，参战率更高。 其次，比较搭载舰载机的种类。大型航空母舰上不仅搭载舰载机数量多，而且种类全，由此执行任务的类型就多。以美国“尼米兹”级航空母舰为例，几年来，根据海空任务的不断变化，航母舰载机联队现调整为8个中队，包括4个F／A一18战斗／攻击机中队、1个E一2C预警机中队、1个电子战飞机中队、1个S一3A反潜机中队和1个反潜直升机中队；即航母上有战斗／攻击机、预警机、电子战飞机、反潜机和反潜直升机等机种，搭载数量70多架，需要时还可增加80～90架以上。而法国“戴高乐”号航母上的机种较少，只有“阵风”战斗机、“鹰眼”预警机和直升机等三个机种。由此可见，大型航母的舰载机几乎可担负现代海战的所有作战任务，而中型航母则因机种有限，导致其执行任务类型和能力均非常有限。
再次，比较攻击力。计算表明，随着现代水面战舰的防空抗击和干扰能力的不断提高，加之舰载攻击飞机及导弹可能产生的故障增加等因素，对一艘大型舰艇实施反舰导弹攻击时，至少应发射6～8枚反舰导弹。如果对方是一支拥有10艘以上水面舰艇和潜艇所组成的编队，那么攻击机至少应携带60～80枚反舰导弹；如果1架攻击机能够携带2～4枚反舰导弹，则航母上应配有35～40架以上攻击机。但由于现代海战作战距离和精度的大幅度提高，反舰导弹的重量与体积的相应增加，一架攻击机携带导弹数量将会有所减少，从而要求相应增加攻击机数量，预计将达到45～50架。这实际上又带来了另一方面的不利因素：即由于攻击机数量的增加，必然要减少战斗机的数量，而舰载战斗机或战斗，攻击机的搭载总数是恒定的、有限的，此长则彼消。从分析计算看，只有大型航空母舰才能够完成突击一定规模的对方海上编队的作战任务，而“戴高乐”号中型航母上总共才有约30架左右“阵风”战斗，攻击机，一旦从中再分出部分用来担负空中作战，将很难完成突击对方编队的作战任务。
资料图：伊拉克战争中，美军大型航母一个晚上就可以弹射飞机80－100架次，除了直接对地进攻击和火力支援外。舰载机中的E-2C预警机、EA-6B电子战飞机、S-3B反潜/加油机都起了重要作用。
其四，比较价格。一般来说，1艘满载排水量9万吨以上的大型航空母舰的造价，大约是1艘满载排水量4万吨左右的中型航空母舰造价的3倍。进八21世纪以来，随着物价的急剧增长及科技水平的提高，航空母舰的研制与建造费用也在节节攀升。如美国2001年下水的“里根”号航空母舰造价为45亿美元，而美国2007年之后开工的CVN21航空母舰，除掉其设计论证费用外，平均每艘建造费用将达105亿美元。当然，法国“戴高乐”航至母舰是一个例外，由于它从建造到正式版役，中间出了非常多的问题：如方向舵震颤、发动机故障、隔音不完全、核反应堆耐压壳龟裂等，所以支出远超过预算，总共花了30亿欧元。实际上，大型航空母舰不仅自身建造费用高，如果再考虑编队内其他舰艇在内的运营期的全部费用，将是中型航空母舰编队的数倍。但不可否认的是，中型航空母舰的长处是建造周期短，适应性好。
其五，比较生存能力。毫无疑问，大型航空母舰的舰型与体积，决定了它的抗沉性要远强于中型航空母舰。大型航空母舰不仅舰体大，而且它的装甲厚，框架坚固，舱室大且多，抗击对方的导弹及鱼雷的袭击能力均很强；加之，大型航空母舰上一般都配备有一支损管能力较强的队伍，因此大型航空母舰要比中型航空母舰的抗沉性好。不过，也有很多人士认为，这只是一对一地进行大、中型航空母舰比较，并不是等价平衡。中型航空母舰虽然体积小、舱室少、装甲厚度小，但如果3艘中型航空母舰加在一起，综合效果则不然，总体生存能力大幅度提高。应该说，3艘中型航空母舰的分散部署，要比1艘大型航空母舰受重创的机会小得多。
其六，比较适应性。大型航空母舰的主要威胁来自潜艇，航空母舰上虽然也携带一些反潜飞机，但受到数量限制，其作战能力大打折扣。如美国“尼米兹”级航空母舰上仅携带有6架S一3B“海盗”反潜机，数量和作战半径有限，而敌潜艇活动海域广阔，所以难以对其实施有效的搜寻与攻击。特别是近年采各国岸基高性能作战飞机和预警机陆续装备服役，使得航空母舰舰载机原有的性能优势受到了巨大的挑战。相比之下，多艘中型航空母舰搜寻和探测对方潜艇的几率就要高许多。不过，话又说回来，大型航空母舰打击对方水面舰艇和岸基目标的效果要比中型航空母舰好很多，因为大型航空母舰上作战飞机的作战半径和作战性能都要比中型航空母舰的舰载机强，而且还可以通过舰载加油机实施空中加油。还有一点，现代高性能鱼雷可以击沉中小型航空母舰，却只能使大型航空母舰受创，阻止航母上的舰载机及时起飞。
此外，大型航空母舰多为核动力，而中型航空母舰更偏好常规动力(“戴高乐”号除外)，通常核动力航空母舰的全寿期维修保养费用远比一艘中型常规动力航空母舰要高得多。再者，大型航空母舰因为体积太大，吃水太深，导致它进出港或通过各地的海峡水道时将有很大的局限，而中型航空母舰受的限制就要少很多。
虽然大型航空母舰在搭载飞机数量和种类、攻击力、生存能力、适应性等方面占优，但中型航母也具有建造相对容易、价格相对低廉的优点，而且对于不追求全球海洋利益的国家来说，中型航母已经能够满足需求。
