中国钱币的内涵是什么？它所包涵的内容涉及的范围该作如何界定，对于钱币学来说是一个基本概念，似乎不难解释，但事实上，我们的钱币爱好者、收藏者未必都清楚，即使是专业人员、专门的研究人员说法也未必一致，而作为一门学科——中国的钱币学，必须对它有一个完整的诠释。
有人说，钱币是指退出流通领域的货币。这种说法是不完全的，因为从文化的层面上理解，钱币应该是货币和货币文化衍生物的总称，即“币”和“章”的合称。其次，既然冠名是“中国钱币”，自然应该包括中国所有的“钱币”。
从大的概念来看，它应该包括两大块：一是历史上的钱币，一是当代的钱币，它们的交接线可以中华人民共和国诞生为界，新中国成立以前的钱币，可以统称之谓历史上的钱币，它们的遗存被视为文物，是我国文物宝库的重要组成部分。新中国成立以后的钱币，也已经有半个多世纪的历史，其中有的已正在进入历史的行列，成为文物的一部分。
历史上的钱币
历史上的钱币，就目前博物馆收藏和私人收藏的情况，可以分为四类，即：古钱、元宝、机制币(章)和纸币。
1、古钱
古钱是指古代金属的铸币以及它们的衍生物。古钱包括先秦时期的各类铸币和秦汉以后的各类方孔圆钱，方孔圆钱的铸期一直延伸到清末民国初年。事实上先秦时期的实物货币，譬如夏商时代的海贝，以及仿制的贝化(货)；金属称量货币，譬如西周时代的青铜块等等，也都包括在古钱的范畴之内。
古钱有正用品和非正用品之分，所谓正用品，是指在历史上曾经正式发行和使用过的货币，其中包括因为货币的需要而铸造，但因种种原因没有正式发行或流通的钱币。所谓非正用品，我们也可以统称之谓压胜钱(亦称厌胜钱、押胜钱)，包括吉语钱、镇库钱、信钱、花钱、打马格钱、宫中行乐钱、瘗钱等等，它们不是货币，不能行使货币职能，但从文化意义上来看，它们和古代的铸币一脉相承，无论从材质、形制、铸造工艺等各个方面，都有共通之处，实际上，铸造精良的压胜钱多是出于官炉，出于政府专门设置的钱监。
古钱还包括了生产铸造过程中的一些遗存物，譬如：样钱、祖钱(雕母钱)、母钱，以及早期浇铸钱币使用的各类钱范。
中国古代正式发行的铸币是以铜、铁等低值金属为主要原材料的，但各类古钱的情况不尽相同，所以就材质而言，除了大量的铜、铁钱之外，也有金、银、锡、铅等其它金属铸造的，还有玉、石、木、蚌、骨、玳瑁以及陶土等各种不同材料制造的。
2、元宝
“元宝”，科学的名称应该是“金银锭”。金银作为称量货币，在中国出现比较晚，到春秋战国时期才开始，此后各时期的金银称量货币形制不断变化，早期有版形的、饼形的，后来逐步演变成笏形、长条形、船形、束腰锭形，黄金还有金块、金叶等等。“元宝”一词的正式启用是在元朝的银锭上，开始是指元朝宝货的意思，后来才把金银锭俗称为“元宝”。现在人们印象中的马蹄形的“元宝”，则是明以后才出现的器形。各时期各地区的金银锭，不仅是器形不一、铸造工艺不一，并且留下了不同的铭文，记录着它们的性质、用途、时间、地点、重量和铸造部门及有关人员的姓名。
金银锭因重量不同，分成不同的等级，一般大锭重五十两，中锭重二十五两、或二十两、或十两，各个时期有不同的规定，五两以下为小锭。因为它们的称量单位以“两”为主，所以白银称量货币也被简称为“银两”。
金银取得货币地位以后，其文化意义上的衍生物亦就应运而生，各种喜庆活动、亲友间的馈赠礼品，会有各种定制的小元宝，定制的金银小摆件、小饰件等等，它们是元宝文化的发展，它们更强调制作的艺术性。
