鼻烟的来源有一个美丽传说，相传在藏王赤松德赞时期，西藏的南部地区出现了许多妖魔鬼怪，作恶多端，给众生带来灾难。为了降妖，藏王特地从印度邀请莲花生大师，莲花生大师法力无边，把妖魔镇在桑耶寺，大部分妖魔俯首称臣，掏心献师，甘愿当护法神，但仍有妖魔逃脱了法力，由于在逃跑时将血滴在地上，于是滴血处长出了烟草花，后被人们发现并制成了鼻烟。故人们把鼻烟视为秽物，吸鼻烟者对佛不敬。虽然有着这种典故，但吸鼻烟和香烟一样很快蔓延开来。
鼻烟的制法是一种非常传统的工艺：把当地生长的麻黄烧成炭，进行过筛，过筛后的细粉为了保存方便，加水作成饼状，晒干。为防止在保存过程中出现吸潮现象，炭饼还要继续烧，直至变成纯白色为止，吸烟时拽出掰成小块，在特制的研磨器上根据个人的口味添加烟草调制，并研磨成细粉，当炭和烟草完全融合且用手摸时感觉润滑时工序才算完成。
鼻烟壶从游牧民的生活中开始流传，由于游牧民过着不定居、经常迁移的生活，从而养成了把日常生活用具如：针线盒、火镰、腰刀等佩带在身上作为装饰品的习惯，鼻烟壶也是其中之一。其人数男性要多于女性，老年人多于年轻人。
鼻烟壶按其质地来分，大体可分为四种即角质、皮质、木质、镶珠宝类等。
早期的鼻烟壶就地取材，多为角质，这与当地的生活习俗有着密切的关联，当然它的产生、发展，成熟与民族的形成紧紧相联系。
角质鼻烟壶。牛角、公黄牛角、公犏牛角、羊角、岩羊角、鹿角等都可以做鼻烟壶。
羊角鼻烟壶，取材于优质的羊，当地人称之为“卢突”种羊，一般是在500—600只羊中选出4到5只，养5到8年后的羊角。早先，羊角鼻烟壶在寺院里较为盛行，因鼻烟有提神作用，很多僧人在长时间的听经过程中，偷偷地抽上几许以振作精神。这种鼻烟壶还作为一种特殊的攻击性武器被使用，使用者多为寺院中的铁棒喇嘛和一些好斗的僧人，随着还俗僧人的传播，在俗人中也渐渐时兴羊角鼻烟壶。
公犏牛角，体大，角宽，给人以粗犷大方的视觉效果，尤其是用金属加以装饰后，更显高贵、华丽。
公黄牛角，短小，角尖，造型小巧，端秀。
鹿角，多取鹿角的角根，造型极为别致。
角质鼻烟壶的造型也是多样的，有原始形的，未经加工的，也有经过雕琢的精美烟壶。其具体做法是，截取一段牛羊犄角泡在水中，软化后压成扁形晾干，用小刀削成自己喜好的造型，然后用木片将截面堵上，用做壶盖。有的壶体还镶有一两道铜箍，使半透明的角质配金黄色的铜箍，显得格外雅致。角尖钻孔可自由启闭用做壶嘴。角质鼻烟壶的色彩以黑、白、灰居多，人们尤其钟爱白色。
在灰白鼻烟壶上绘有各种纹饰，较常见的有方格纹，藏族人称之为“绣米”。这类纹饰在藏区从原始图腾崇拜的苯教开始一直流传不衰，至今在各种器物上仍可以见到。角质鼻烟壶除了在造型和外观上有独到之处外，它还有优制鼻烟的效果，犹如陈酒久置而越发香醇。
小型角质鼻烟壶一般揣在藏袍中。
皮质鼻烟壶。材料大都取自獐皮的颈部至颈下端的皮，晾干后进行搓揉，将颈下端的开口缝死，颈部为开口，形成一个囊袋，但与烟斗的形状恰好相反。烟末放置里面与皮内粗糟的表面磨合得更细，根据自己的喜好调制浓度，用专制的铁柄(前端钩状带柄的器型)在皮沿部挂一小勺。在烟袋上穿一皮绳，并系上小铜铃，随着鼻烟壶在拇指上敲击的同时发出悦耳的铃音，吸烟者乐在其中。一般系在腰上或揣在藏袍中，使用者多为野外出行者。
木制鼻烟壶。一般取材于优质的木材，其造型有空心圆形，也有上下合盖形，在合盖形盒内放置薄沙，使用时轻轻敲打烟盒将其烟过滤。
珠宝类鼻烟壶。随着社会的发展，物质日益丰富，人们的审美观也不断提高。其造型更加精致、多样。珊瑚、翡翠、绿松石、象牙、细瓷、玉石、青金石、玛瑙、水晶等都是制作鼻烟壶的好材料。我们所看到的鼻烟壶大多用金属装饰银、铜、甚至金子,这也是一大特色,这种装饰形式在西藏器物中占有相当重要的地位，主要装饰手法是：雕镂、刻划、模冲、冷锻、塑雕、镶嵌、鎏金等。是增进材料档次的一种传统的工艺形式。
任何一种器物文化，历来都不是孤立存在的，而是通过与相邻区域、民族、国家文化之间的相互影响，相互吸收而形成。西藏的鼻烟壶文化也吸收了其他民族文化的精华。在满清时期，满族人吸食鼻烟的风气盛行于社会各阶层，鼻烟壶的造型细腻、精致、小巧，形状多为扁圆形。流传到西藏后，不但丰富了西藏鼻烟壶的取材，而且在器形上与本土特色完美结合，形成了粗中带细、刚柔并济的特点，并且保留着浓郁的民族特色。
鼻烟除了有吸食的实用性外，鼻烟壶因其珍贵性，代表着身份的象征，同时有着送礼馈赠、争奇斗富乃至官场贿赂的功能。男子腰间常系着鼻烟壶，有的直接系在腰上，有的则颇具讲究，用绸缎专门缝制口袋装鼻烟壶。鼻烟既可清除鼻塞，提神醒脑，又是一种特殊的“名片”。赠送和交换鼻烟壶可以使素不相识的人建立友好的兄弟关系，是表达人们爱好和平心愿的一种方式。
西藏鼻烟壶皆出自民间作坊，自然在题材经营与选择上，突出了民间特有的朴实风味，以及崇尚自然美的观念，这也正是藏民族的性格在造型形式中的体现，更加深了鼻烟壶艺术丰富的生命情感。
鼻烟壶文化只是器物艺术文化的一个局部，但也是不可忽视的一部分，所以，大家在了解西藏鼻烟壶器物的特点、风格、制作方法等的同时，也能够了解到藏民族的传统文化。
