俄罗斯的南千岛群岛，日本称为北方四岛，双方对这些岛屿的主权争议已经不止一次引发冲突。捕鱼争端在附近海域十分常见，根据日本官方的统计，在1994年至2005年期间，共有30艘日本船只和210名船员在进入有争议的水域时被俄方扣留。
然而，最近的冲突却出了人命,日本政府对此不得不采取强硬的立场。“虽然日本政府态度强硬，但一直没有超出外交的范畴。除了照会和抗议，官方并没有采取更加激烈的行为。”一位日本媒体人士说。
这位媒体人士认为，日方只是重申对北方四岛享有主权，以表明日本渔民行为的合法性，并没有提及要求俄罗斯归还北方四岛。
日本主流媒体对渔船事件的反应十分低调，不约而同地把报道重点放在了渔民的艰辛和家庭的不幸上。日本渔业厅官员甚至承认，日本船只在上述水域捕捞属于“非法行为”。
日本民众似乎也把要求降到了最底线——修改日俄1998年签署的《南千岛群岛水域渔业合作协议》，确保渔民的安全。
8月29日，俄罗斯检察机构延长了对日本渔民的扣留期限，最早要到9月5日，3人才能获释。这并不意味着事情就此结束了。如果非法捕捞和非法越境的罪名成立，这些渔民将面临牢狱之灾。
失去时机的日俄谈判。
国土狭小且资源贫乏的日本，对岛屿和海权之争一向敏感。但它却面对着最复杂的岛屿和海权争端，它与三个邻邦——中国、韩国、俄罗斯，都有严重的岛屿和海权争端。其中，日本最为看重的就是北方四岛。
长期以来，日本不遗余力地向俄罗斯追讨四岛，并一度得到了亚洲不少国家的支持和同情。但随着日本在邻国外交方面越来越不得人心，同情和支持的声音逐渐沉默下去。
日本在发展与俄罗斯关系上一直坚持“政经不可分”原则，即归还北方领土与开展经济合作不能脱节。该项政策曾在戈尔巴乔夫时期收到效果。1991年4月戈尔巴乔夫访日时，鉴于当时急于得到日本的援助，苏联在北方四岛问题上对日本做出一定的让步。双方首脑发表了《日苏联合声明》，同意通过谈判解决北方四岛的主权争议。
2003年初，日本突然改变态度，提出日俄可以先搁置领土争议，发展经贸关系。这种态度转变的原因，是由于日本正与中国在俄罗斯石油输出管道方面展开竞争。但是随后发生种种戏剧性变化，日本在北方四岛问题上重新拾起强硬的立场。
随着这几年石油价格的飙升，作为产油大国的俄罗斯经济迅速好转,而日本在俄罗斯的投资不足10亿美元，不到其对外投资的1%，俄日贸易额至今未超过百亿，这些数字离俄罗斯的期望值很远。
在日俄关系“政冷经不热”的状态下，日本失去了与俄罗斯谈判的最好时机和最大筹码
死结难解
“普京曾经设想通过让出两个小岛解决领土争端，但日本政府坚持归还全部的四个岛屿，让普京完全放弃了妥协的念头。”美国欧亚和东欧研究会的副主席约瑟夫·弗格森说。
2005年9月，普京在一次全国讲话中明确表示，四个岛屿在俄罗斯主权范围内，已为国际法所确定，“这是二战的结果，我们不准备谈判。”
就在渔船事件发生前不久，俄罗斯政府通过了《2007年至2015年千岛群岛社会经济发展》的联邦专项计划，未来9年内俄政府将拨款179亿卢布(约合6.6亿美元)用于开发千岛群岛(包括南千岛群岛)。
俄罗斯官方网站《国家网》评论说：“政府的想法很简单，如果一个国家要保住自己的领土，就必须对其进行开发和建设。”
俄《报业报》则刊登了一篇颇具挑衅意味的文章说：“在格列夫(俄经济发展和贸易部长)做出‘剖腹自杀’式的预算之后，俄罗斯就再也不会与日本谈什么和平了。日本人最好忘记‘北方四岛’。”
俄方的计划颁布后，日本政界出人意料的一片沉默。日本媒体虽然在第一时间报道了此事，但缺少了往日的激情。媒体普遍把北方四岛问题归罪于日本外交的软弱无力和无所作为。《产经新闻》指称，小泉执政的5年是日本在北方领土问题上空白的5年。
“吉进丸31号”出事后，小泉在听取了秘书的电话汇报后继续在官邸享受最后的首相假期。至今，小泉还没有对此事发表任何讲话。除了麻生太郎，其他几位首相热门人选也没有对此事件表态。
相比自民党权力核心的失语，在野党还是做出了反应。民主党干事长鸠山由纪夫再度提议让俄罗斯“先行返还两岛”。不过这种意见立刻遭到日本舆论的指责，认为这是“损害国家利益的短视行为”。
8月24日，日本自民党干事长武部勤赴俄罗斯访问。官方宣布，此访的主要目的是解决渔船问题。但一些俄罗斯媒体认为，武部勤访俄的真正目的是为了讨论两国领土争端问题。约瑟夫·弗格森并不赞同这种说法。“在大选的压力下，自民党不会贸然推进一个毫无希望的谈判。”弗格森说。
日本媒体人士也对北方四岛问题的解决表达了失望。“除了一直看重领土问题的右翼，大多数日本民众已经不再热衷谈论北方四岛。据我所知，九成以上的日本民众不能马上说出‘北方领土日’的具体日期。参加‘领土日’纪念活动的多数都是北海道的居民。”
尽管都已经失去热忱，日俄双方却无法把领土争端抛于脑后。因为只要北方四岛问题一日不解决，自二战结束后拖延了61年的日俄和平协议，也将继续难以签署下去。
