美国宇航局(NASA)研制的新一代火星探测器“凤凰”号即将在8月初发射，前往火星北极点取样研究，以了解当地环境是否适合原始生命生存。
“凤凰”号“重装上阵”
在开展探测任务之前，“凤凰”号火星车必须先要在弥漫着尘埃物质的火星表面成功着陆。火星向来以吞噬人造探测器著称。各国共向火星发射了15个探测器，但迄今只有5个着陆成功。美国宇航局火星探测项目的主管道格·麦克奎斯逊在宇航局总部表示：“火星经常向你扔出曲线球，误导你的判断。”
“凤凰”号火星探测器是在美国宇航局前两次失败的火星探测计划的基础上“重装上阵”的。美宇航局将使用德尔塔2型火箭在佛罗里达州卡纳维拉尔角发射“凤凰”号火星探测器，发射时间定为8月3日，发射窗持续3周，预计飞行4.23亿英里，于2008年5月抵达火星。
“凤凰”号的设计很独特，由三条腿支撑，机械臂长20英尺，由铝和钛两种材料制成，工作起来像一台反铲挖土机，一铲下去能在火星上挖出20英寸深的沟，接着旋转就能将土壤样本取出。尽管“凤凰”号缺乏探测火星过去或当前生命形式的工具，不过科学家仍然希望它能揭开火星北极圈是否含有适合微生物生存的迹象之谜。
找齐火星生命三要素
按计划，“凤凰”号将在飞行10个月之后到达火星，在火星北部平原开始其三个月的探测活动。如果任务取得圆满成功，这将是在“海盗”号探测任务之后时隔30年机器人首次在火星表面以下钻孔。着陆后，“凤凰”号将在其微型火炉中加热火星土壤样本，研究其化学构成。“凤凰”号火星任务首席科学家、亚利桑那大学的彼得·史密斯博士表示，“凤凰”号能够检测有机物的存在，不过它不能分辨出里面是否存在DNA或蛋白质。
“凤凰”号着陆地之所以选择在北极点，是因为以前的探测器曾发现冰冻水潜伏于火星地表之下的证据。现如今，干涸的火星表面没有液态水，“凤凰”号的任务就是探测地下冰是否已经融化，创造了更为潮湿的环境。
科学家一般认为，融化的冰水以及有机物质和稳定热源是生命存在的三要素。为了避免“凤凰”号无意之中将地球有机物带到火星，技术人员在准备探测器发射时必须多加小心。“凤凰”号已经过干热处理和精确清洗，使其表面微生物数量降至最低。另外，作为防污染的举措之一，它的机械臂还被封存于特殊材料之中。
完成探测任务后将变身为气象站
“凤凰”号探测器是美国宇航局“侦察”计划的第一个任务，即利用小型太空探测器研究火星的计划。“凤凰”号由美国宇航局下属喷气推进实验室负责管理，造价4.2亿美元，几乎是造价8.2亿美元的“机遇”号和“勇气”号的一半，这两个孪生探测器于2003年发射，目前仍在火星上漫游。
“凤凰”号探测器的名称有着特殊含义，美宇航局希望它能在以前任务失败的基础上，完成凤凰涅般重生。“凤凰”号原计划与“火星奥德赛”探测器在2001年一同飞向红色星球，不过因为担心发射日程安排过于紧密会适得其反，于是在1999年取消了发射计划，“火星奥德赛”探测器最后只身前往火星。
“凤凰”号探测器由洛克希德-马丁公司制造，携带了类似于“火星极地着陆器”探测任务所搭载的一些科学仪器。据喷气推进实验室项目主管巴里·戈尔茨坦介绍，工程师们在过去四年对“凤凰”号进行了严格测试，“已将这套系统可能遭遇到的一切故障提前排除。”如果“凤凰”号能顺利完成其主要探测任务并幸存下来的话，随后它将变成一个气象站，用于收集有关火星大气层的数据。 (杨孝文)
来源：新闻晨报
