玛瑙主要产于火山岩裂隙及空洞中，也产于沉积岩层中，是二氧化硅的胶体凝聚物，与水晶，碧玉等一样，也是一种石英矿，其化学成份是二氧化硅。在矿物学中，它属于玉髓类。
我国玛瑙产地分布很广泛，几乎各省都有，主要有黑龙江、辽宁、湖北等地区。在世界上整个欧洲、北美以及东南亚也盛产，世界最著名的产地有印度、巴西等地。在地质历史的各个地层中，无论是火成岩还是沉积岩都能形成玛瑙。所以，玛瑙很多，成色差异也很大。
玛瑙一般为半透明到不透明，硬度6.5至7度，比重2.55至2.91，折光率1.535至1.539。玛瑙的历史十分遥远，它是人类最早利用的宝石材料之一。
水胆玛瑙是玛瑙中最为珍贵的品种，特征是玛瑙中有封闭的空洞其中含有水。