家庭出身不好的北京青年刘放，因不堪忍受同伴的侮辱，反抗中不慎将对方推下万丈深谷。为逃脱警察追捕，刘放想起了从小在少年宫一起长大的好友雷晓曼，于是投奔到北大荒兵团，谎称自己跟家庭决裂了，要成为一名兵团战士。
事实上，刘放由于家庭出身不好，影响了他的上学和工作，前途渺茫。当初为了改变自己的政治面貌，他确实跟雷晓曼一起报名到北大荒兵团，却没有得到批准。雷晓曼完全相信刘放投奔他的目的。
团部宣传干事贾正军，也是北京知青，因为暗恋雷晓曼，最初为刘放出了不少主意，帮了很多忙，使刘放能够以临时工的身份，暂时留在兵团。后来他慢慢发现，自己暗恋的雷晓曼，跟刘放情投意合，引起了贾正军强烈的妒忌心。贾正军突然意识到，刘放是他接近雷晓曼的绊脚石，必须把刘放搬走才行。于是贾正军使出了许多损招，将本来就生存艰难的刘放，逼入死胡同。
当然，在雷晓曼之外，还有一个人爱上了刘放，她就是雷晓曼一个连队的好友崔莉莉，一个被别人称为“假小子”的哈尔滨知青。崔莉莉知道雷晓曼跟刘放的关系，因此一直默默地暗恋着刘放，并偷偷给刘放支持和帮助。
逃难中的刘放，无意中遇到了精神病孩子亮子，由于亮子的身世跟他很相似，引起了他的同情，于是他将亮子带在身边。亮子最初并不喜欢刘放，两个人时常相互掐斗，为此亮子给刘放带来了一系列麻烦。雷晓曼几次希望刘放丢弃亮子，但刘放越想丢弃，跟亮子情感纠缠的越紧，到最后成为相依为命的伙伴。
刘放由于心中有“鬼”，心理负担很大，在兵团过着提心吊胆的日子，看到警察就胆怯，看到通缉令就心跳。有时候，他真想去自首，以求解脱。自从把亮子带在身边后，他更多了一份忧愁，如果自己落网后，亮子该怎么办？无意中，刘放发现亮子有音乐天赋，而他自己从小在少年宫学习二胡，二胡独奏的水平很高，于是他就想在有限的时间内，把自己的技艺传授给亮子。为了帮助亮子治病，他还自学了针灸。
一次无意中保护连队财产，刘放被连队作为典型上报团部。团部非常重视，指示宣传干事贾正军好好挖掘。贾正军迫于无奈，必须要宣传刘放，于是他故意夸大其词，说刘放“扎根边疆一辈子”、“不治好亮子的病，一辈子不结婚”。报纸刊登了刘放的事迹后，雷晓曼和刘放都傻了眼。贾正军趁机动员刘放，不要再跟雷晓曼联系了，雷晓曼跟着你没有幸福可言。而他贾正军前途光明，能够让雷晓曼获得幸福。刘放当面痛骂贾正军，但是冷静下来细想，贾正军说的对，他迟早有一天要落入法网，就不应该去爱别人。于是，刘放故意疏远、刺激雷晓曼，终于使伤心的雷晓曼，投入了贾正军的怀抱。
作为前途光明的贾正军，自然是很多女知青追逐的对象。师部政治部李主任的侄女李红，是团部医生，暗自喜欢贾正军，私下跟婶子流露出自己的想法。婶子立即找人去提亲。正好贾正军在竞争宣传股长的位置，一心想往上爬的贾正军，毅然离开雷晓曼，高调宣布跟李红结婚。
痛恨贾正军的同时，雷晓曼得知自己是被刘放有意推进贾正军那里的，那份伤心无以形容，于是想尽办法，快速办理了返城手续，离开了让她痛让她爱的北大荒。崔莉莉在雷晓曼走后，开始公开表示出对刘放的爱情，却遭到刘放婉拒。刘放依旧觉得自己这种处境，不应该有爱情。他把所有的心思用在打造亮子身上。
贾正军跟李红结婚后，如愿当上了宣传股长。
很快，返城大潮开始了，贾正军得知一个很好的返城机会，设计一个局，跟李红办了假离婚。李红没想到贾正军返城后，假戏真做，将她和刚出生的女儿，永远抛弃在北大荒。
周围很多人都返城了，孤独的刘放，带着亮子留在北大荒。很多人都以为他是因为亮子而不能返城，却不知道他是担心回去而被捕。为了陪伴刘放，崔莉莉放弃了回城的机会，毅然选择了留守。
兵团撤销的前一天，在刘放的强烈要求下，他终于被批准被兵团战士。虽然只穿了一天的狗屎黄军装，但刘放得到了极大的满足，同时决定等亮子学有所成后去自首，承担一个男人应该承担的责任。
一家地方艺术院校，到北大荒招生，刘放带着亮子参加考试，以优异的成绩被录取。刘放随即去自首。没想到，被刘放推下山谷的青年，恰好被挂在树上，安然无恙，因此并没有去报案，刘放只是自己虚惊一场。
完全放下包袱的刘放，想起了爱她的崔莉莉，于是直奔崔莉莉住处，表达了自己内心真实的想法……
两个彼此相爱的人，终于走到一起。
