“巴别鱼，”《银河系漫游指南》轻轻朗读着，“体型很小，黄色，外形像水蛭，很可能是宇宙中最奇异的事物。它靠接收脑电波的能量为生，并且不是从其携带者身上接收，而是从周围的人身上。……如果你把一条巴别鱼塞进耳朵，你就能立刻理解以任何形式的语言对你说的任何事情。你所听到的解码信号就是巴别鱼向你的思想提供的脑电波矩阵。
——《银河系搭车客指南》，道格拉斯•亚当斯
不过，任何一种高级物种，尤其是像巴别鱼这样的奇特物种的形成，必须经历过复杂漫长的进化。我辈暂时就别指望巴别鱼了，至少马上能让我听懂异族人的讲话也成。
Google最近披露的一项计划也许能唤起我们的期盼。这项计划的名称叫做“通用翻译机”。
通用翻译机要实现的，是让人用自己的语言对着设备讲话，而接听方听到的则是自己的母语。
Google称自己正在开发该产品的原型设备。这种设备的愿景是，只要你带上这种设备，去到地球的任何地方都不用担心语言障碍。这跟亚当斯在《银河系搭车客指南》中设想的巴别鱼已经有点类似—除了能量利用效果略差，呃，还有火星语暂时还不支持。
据德国出版《语言学及语言交际工具问题手册》，现在世界上查明的共有5651种语言，因此，Google要实现的翻译组合为5651x5650/2= 15964075种，显然终极目标的实现还需要很长时间。Google负责Android的副总裁Hugo Barra说，这种实时翻译仍然处于早期阶段，但是对于一些特定的语言配对（如英语对葡萄牙语）的实时翻译效果已经接近完美的程度。语音识别依然是翻译的一大问题。Google称，在受控环境下，如在无背景噪声的屋子里，其系统已接近100的准确率。但是如果在交通拥堵的地方，或者麦克风不好的话，效果就要打折扣，会出一些小问题。
Google已经在自己的网站上提供了文本翻译器。目前可实现71种语言的互译，每天处理的翻译达10亿次。最近增加的语言支持包括波斯尼亚语、宿务语、赫蒙语、爪哇语及马拉地语。
而移动翻译系统则是Google Now（Google一款理解用户需求的产品）的一部分。上个月，Google发布了一系列的新功能，该公司相信，这些功能可将其搜索引擎变成“星际迷航式的计算机”—一种全能的近乎人性的设备，你可以对着它以自然语言的方式发号施令。
当然，致力于人工智能和自然语言交互的公司不止一家。微软此前也向我们展示了他们在这方面的努力和进展。他们的深度神经网络技术，可以自动识别英语，然后实时翻译为中文，并用与讲话人类似的音调讲出翻译后的中文。虽然这套新技术的错误率目前仍有 30%左右，但效果依然令人印象深刻。至少让我们觉得，巴别鱼并不只是亚当斯的妄想而已。
