号称打印机之王的惠普，不知怎的，却错过了最新的这一波被誉为革命的 3D 打印技术热潮。但如果你胆敢冒着生命危险进入该公司位于Palo Alto 的研究中心的地下室，你将会发现一台神奇的 3D 打印机。
这是一个严格保密的项目，惠普从不为此公开接受采访。但在本周，承蒙该实验室的负责人Martin Fink开恩，我们得以窥探一角。
这个打印机是看上去像头怪兽 : 一个五英尺高的巨人，由一个巨型的金属打印部件和一些惠普没打算公开的装置七拼八凑起来的。这是一个原型机，专为开发和测试所用，它将打印出 3D 物体，例如钥匙扣，圣诞饰品，娃娃屋的家具等。它使用的材料是一种特殊的聚合物 : 惠普在自己的实验室里头制造出来的。该聚合物被存储在一个大约六个厚纸板箱大小的容器里头，被严密保护起来。“我们希望它光滑而且有弹性，材料是关键技术。”
一反常态，惠普最近开始公开谈论自己在 3D 打印中所希望扮演的角色。上个月， CEO Meg Whitman 表示，她预计 3D 打印会是一块大饼，将在明年年中正式进军 3D 打印市场。
惠普的(2D)打印业务一直遥遥领先，而其他人纷纷跑去开拓 3D 打印市场然后跃居领先。Fink 比较了两块业务的市场前景：“我们真的不认为这是一个普通消费者会进入的市场，你会去百思买随手买一台 99 美元的喷墨打印机，但这在 3D 打印上不可行。”
Fink 表示，目前的 3D 打印机过于复杂，质量低劣而且速度奇慢，最近，他带了一台价值 2000 美元的 MakerBot 的 3D 打印机和 Whitman 一起参加一个员工大会。他把东西装好了放在会议室的角落，让它去打印一个饭盒，到了这天结束时，它只完成了四分之一。“人们总想像在星际迷航里一样，装作自己是船长 Picard，说一下 : ‘伯爵红茶，要热的’，然后它就奇迹般的出现了。可现实与这差得远了呢。”
Fink 认为，消费者应该先通过“打印服务提供商”来完成高质量的 3D 打印作业。需要为汽车更换零部件？可以。先从制造商的网站下载图纸，对其按照喜好进行修改，选择好颜色和材料，然后发送给打印服务供应商去搞定。而服务供应商呢，大概就是那些为惠普在其地下室修修补补的巨大怪兽买单的人咯。
一家叫做 Shapeways 的公司通过提供 3D 打印服务赚了大钱。 它利用 3D 打印技术为客户定制他们设计的各种小玩意儿，包括艺术品、首饰、手机壳、杯子等，还为客户提供了销售的网络平台。 但惠普的心很大，它希望为一群服务提供商提供打印机，这些 3D 打印机可以满足人们的日常需求，提供高品质的产品。“那是一个非常非常可行的市场，” Fink 说，“现在，我们需要为这个市场制造多大的 3D 打印机，这倒还有待商榷。”
有一件事是肯定的：这不是一个只在实验室里进行的乌托邦式的天马行空的项目。惠普每年投入超过 30 亿美金用于研发，而这是Fink领到的一部分工作任务。Fink 的团队正与惠普打印机事业部的产品团队在巴塞罗那和圣地亚哥一起工作，他们的目标也很直接：让产品为惠普赚到钱。
当他的怪兽打印机可以上市时， Fink 就会知道他的计划是不是可行了。但目前看来一切已然上了正轨。
