Java 技术既是一种高级的面向对象的编程语言，也是一个平台。Java 技术基于 Java 虚拟机（Java virtual machine，JVM）的概念 —— 这是语言与底层软件和硬件之间的一种转换器。Java 语言的所有实现都必须实现 JVM，从而使 Java 程序可以在有 JVM 的任何系统上运行。
Java 编程语言（Java programming language）与众不同之处在于：Java 程序既是编译型的（compiled）（转换为一种称为 Java 字节码的中间语言），又是解释型的（interpreted）（JVM 对字节码进行解析和运行）。编译只进行一次，而解释在每次运行程序时都会进行。编译后的字节码采用一种针对 JVM 优化过的机器码形式；解释器是 JVM 的实现。
Java 平台（Java platform） 是一种纯软件平台，它可以在各种基于硬件的平台上运行。它有三个版本（参见后面的 Java 平台的多个版本）。它由 JVM 和 Java 应用程序编程接口（Java Application Programming Interface，API）组成。Java API 是一个大型的现成软件组件（类）集合，它可以简化 applet 和应用程序的开发和部署，包括健壮、安全且可互操作的企业应用程序。它涵盖从基本对象到连网和安全性，再到 XML 生成和 Web 服务的所有东西。Java API 组织成相关类和接口的库；库也称为包（package）。
除了 Java API 之外，每个完整的 Java 平台实现还包含：
用来编译、运行、监视、调试应用程序以及建立应用程序文档的开发工具。
用来部署应用程序的标准机制。
用来创建复杂的图形用户界面（GUI）的用户界面工具包。
用来启用数据库访问和操作远程对象的集成库。
Java 技术是最初由 Sun Microsystems 公司开发的。Java Community Process（JCP，一个由全世界的 Java 开发人员和获得许可的人员组成的开放性组织）对 Java 技术规范、参考实现和技术兼容性包进行开发和修订。在 2006 年 8 月，Sun Microsystems 宣布它打算开放 Java 平台的源码，并开始征询对许可协议和管理方式的反馈。
