风湿和类风湿性关节炎（简称类风关）人们耳熟能详，医疗广告也比比皆是，但究竟何为风湿性何为类风湿却鲜有回答，以致于在风湿专科门诊中，每每会有病人问出一句：“医生，我的关节炎到底是风湿性的还是类风湿性的？”
说风湿性关节炎还得先说风湿热。上世纪50-60年代前，风湿热在儿童中十分普遍，它是一种由乙型溶血性链球菌引起的先感染后产生自身免疫反应的疾病，最终损害心内膜，在发病中最突出的症状之一就是关节炎，特点是四肢大关节对称性、游走性的红肿疼痛，在相当长时期内临床上普遍把它称作风湿性关节炎。不过这种关节炎无论有多红多肿最后不会导致关节破坏，不会影响关节功能，它只不过是风湿热的一种伴随症状而已，不是一种独立的病种，正规或权威的医学专著中从来没有“风湿性关节炎”的病名。
而类风关则不同。1859年Garrod把一种慢性破坏性、最后可以造成畸形的关节病建议采用“类风关”以与风湿性关节炎相区别。这一病名相继被英国卫生部（1922年）和美国风湿病协会（1941年）正式采用。类风关病名并非遥远。不过自从其病名出现后，人们陆续发现其实它是一种很古老的疾病。公元l世纪就有医家详细描述了一种以小关节起病，后累及其他关节，可伴有全身性改变和关节畸形的关节炎。在我国，《内经》及以后医籍中记载的“痹症”、“顽痹”等酷似类风关。随着对各种关节炎的深入研究，类风关被逐渐认识到是一种独立的病种。
与字面意义不同的是，类风关是一种典型的慢性关节炎，病情顽固，病程迁延，即使在今天也是难治之病。时代变迁，病谱更替，风湿热虽不能说已绝迹，但现在临床上也是少之又少，由它伴发的风湿性关节炎也无从谈起。那么现在风湿性关节炎指的是什么呢？现代风湿病学其病症不限于关节，但无论在临床或人们的疾病观念上，始终是把风湿和关节炎、关节病相联系的，甚至相等同的。有别于风湿热引起的关节炎，现今被广泛称作风湿性关节炎的关节病一定是具有高发病率的特点，增龄、代谢、肥胖等因素，使骨关节炎在人群中总发病率可达9.56%，老年人群中的发病率更高达50%以上，远高于类风关3％。的发病率，病情轻重不等，好发于负重的膝关节，潮湿、气候变冷可诱发或加重，是现在最常见的风湿病。它的病名过去多且乱，不统一，甚至矛盾，很难为病众认同，称作风湿性关节炎较形象较直观。
与类风关病名的明确性正式性比较，风湿性关节炎是笼统的非正式的，主要是对骨关节炎和一些原因不明的关节病的通俗的民间叫法，医学上并没此诊断。
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