随着城市粉尘、环境污染等情况的加重，慢性咳嗽发病率日益上升。为此，中华医学会主办并由广州呼吸疾病研究所钟南山院士和赖克方教授牵头、联合默沙东公司支持，组织了“慢性咳嗽的病因分布调查”大型研究项目，结果显示慢性咳嗽的常见病因为变异性哮喘、上气道咳嗽综合征、嗜酸细胞性支气管炎、变应性咳嗽和胃食道反流。全国各个地区病因分布基本一致。咳嗽变异型哮喘是慢性咳嗽的最常见的原因，1/3的慢性咳嗽是由支气管哮喘导致的。调查首次证实，嗜酸细胞性支气管炎不仅是广州地区慢性咳嗽的常见病因，亦是北京、上海等地区的常见病因。此外，变应性鼻炎也是导致上气道咳嗽综合征的最常见病因之一，华南地区为首位病因。
咳嗽是内科门诊的最常见就诊原因之一。咳嗽分为急性咳嗽(<3周)、亚急性咳嗽(3～8周)和慢性咳嗽(>8周)。其中，慢性咳嗽对临床诊治造成的困扰甚为明显。在国内的大型综合性医院中，此类病人可占专家门诊病人的10%-30%不等。钟南山院士表示，“该调查采用了统一的研究方案和诊断方法,研究结果为中国慢性咳嗽的病因诊断提供了参考。”他表示，“相当部分的咳嗽患者，变应性鼻炎与咳嗽变异性哮喘、嗜酸细胞性支气管炎往往同时存在。因此，要控制慢性咳嗽，必须同时对变应性鼻炎进行治疗。”
“除了少数与细菌感染有关外，单纯使用止咳药物或泛用抗生素不仅效果不佳，甚至会进一步加重病情，并引起患者对抗生素耐药。因此，只有明确慢性咳嗽的病因诊断，针对病因进行治疗才能取得肯定的疗效。”钟院士认为。
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