NASA研制新型导航系统 着陆精度可达100米
美国国家航空航天局(NASA)已于日前与UC Irvine公司签署了一份精确导航系统的开发合同。按照NASA的要求，该导航系统应能保障航天探测器准确降落在火星表面预定地点附近方圆约100米的范围内。
比较而言，目前美国发射的各种火星探测器的着陆精度仅有20－30公里。如此大的误差当然无法保证探测器降落到相对安全的区域，因此着陆区域通常都被迫选在了较为开阔的火星平原地区－－但它们的研究价值一般都不会太高。对于科学研究来说，比较理想的探测器着陆点应尽量靠近那些多石的峡谷或其他一些更为“有趣”的目标。
而要将着陆精度提高20－30倍就必须研制一种全新的机载自动导航系统－－它应在探测器进入火星大气层且制动发动机启动后开始发挥作用。据专家介绍，在某种程度上这套系统应达到“毫米级”的精度，以便适时地打开降落伞并将风力和大气密度差异对着陆精度的影响降低到最低限度，此外还需控制制动发动机的运行状态以平衡火星大气造成的微弱影响。
此前UC Irvine公司已开发出一种精确导航系统，并对其进行了一系列测试。现在，公司将对该系统进行改进以使其适应火星上的着陆条件(包括较低的重力和稀薄的大气)。
按照合同规定，NASA将在三年内为该计划拨款67.9万美元，其下属的喷气推进实验室还将通过计算机对导航系统的性能进行测试。预计这种导航系统将在2011年首次用于美国的火星探测行动。