随晚清中国海防观念的变迁同时，国际海洋法对海权的界定，也进入中国。近代百余年是中国接受国际海权法观念的百年，亦是国际上海洋国土主权概念形成的百年。
国际海洋法观念入华
清末，西方舰船来到中国沿海口岸之后，因海权而起的纠纷日多，清朝朝野始有运用国际公法保护本国海疆之意。恭亲王在奏折中以《万国公法》为据称“外国持论，往往以海洋距岸十数里外，凡系枪炮所不及，即为各国公共之地，其开往占住，即可听各国自便。
“水界”概念产生
“水界”区（the limit of their territorialwater）最早出现在1899年晚清政府与墨西哥签订的友好通商条约中。该条约第11条规定，中国和墨西哥“彼此均以海岸去地三力克（每力克合中国10里）为水界，以退潮为准。界内由本国将海关章程切实施行，并设法巡缉以杜走私、漏税”。从其英文来看，水界是指一国管辖海域范围，既包括领海又包括大洋中该国群岛。晚清政府对西沙岛礁、东沙群岛东沙岛的行政管理就体现了这种思想。
设立渔业界
19世纪末外国渔轮不断侵入我国南海诸岛及其附近海域从事捕鱼活动，直接影响和威胁我国渔民生计。这与当时的国际法规定不符，“各国人民有专权捕鱼，在沿海本国辖内等处，他国之民不与焉”。“因鉴于渔业关系国防之重要”，1904年3月，翰林院修撰张季直（张骞）上书清廷商部，提出划定捕鱼区建议，并区别近海和远洋，主张“以内外渔界，定新旧渔业行渔范围”。
现代海洋法确立
1951年8月15日，周恩来总理在《关于美英对日和约及旧金山会议的声明》中发布我国关于南海诸岛的声明；1958年9月4日，中国发表《中华人民共和国关于领海的声明》；历时9年的第三届联合国海洋法会议于1982年12月结束，通过《联合国海洋法公约》，中国于1982年12月10日签署该公约；1992年2月25日，《中华人民共和国领海及毗连区法》颁布。
（资料来源《晚清政府运用国际法维护海权之举》，《国际法的传播与晚清领海主权观念的嬗变》，《南海诸岛历史大事记》三文）
