姜尚字子牙，是东方夷人。他祖先在舜时当过一方的部落酋长，曾协助夏禹治水有功，被封于吕，以地为姓，故又称吕尚。夏以后，吕姓子孙繁衍分化，吕尚家穷了。吕尚是一位很有才能、很有抱负的人。但在商纣王的残暴统治下，他怀才不遇。为生计，他曾经在朝歌城里宰牛卖肉，在孟津街头开店卖酒。光阴似箭，一晃吕尚就成了七十多岁的老人，而抱负仍然不能实现。后来他听说西方周文王思贤若渴，便来到陕西岐山脚下，渭水河边。
关于吕尚遇文王的经过，《史记》上有两种说法：一种说，吕尚假装在?溪钓鱼，期待着文王来临。这一天，文王出土打猎，路过?溪，见到正在垂钓的吕尚，两人搭上话，越谈越投机。吕尚滔滔不绝地谈论着自己安邦治国的见解。文王无比钦佩，高兴地说；“您正是我祖上太公?父所盼望的圣人呀！”从此吕尚又得了个“太公望”的别号。文王与吕尚同车而归，封吕尚为太师。另一种说，文王暗中集聚力量，企图反商，被崇侯虎发觉，报告给商纣王。纣王大怒，把文王抓起来关进梦里（今河南汤阴县北）。文王手下的大臣散宜生和闳夭知道吕尚很有本事，请他来，三人商议出一条妙计：搜寻美女、骏马、珍宝献给纣王，表示周对商的“忠诚”。贪婪的纣王果然中计，释放了文王。文王回国后拜吕尚为师。
吕尚给文王出主意，首先“修德以倾商政”。商纣王贪酒好猎不得人心；周文王便禁酒止猎，争取人心。商纣王肆意压榨百姓，人民困苦不堪；周文王则实行“裕民”政策，即有节制地征收租税，使人民有些积蓄，发生努力生产的兴趣。商纣王招诱奴隶，引起其它小国的怨恨；周文王就制定一条“有亡（奴隶逃亡）荒（大）阅（搜索）”的法律，意思是：奴隶逃亡就大搜索，“谁的奴隶归谁，不许藏匿逃亡奴隶。这样，大大提高了周在诸侯国中的地位。甚至虞、芮两国之君为争田地打官司，都愿跑到周来解决，因为他们都承认周文王是“仁人”。天下诸侯听说此事，都认为周文王是“受命之君”，有四十多国归顺了周。接着，吕尚替文王筹划向周围发展势力。周依次“伐犬戎”、“伐密须”、“败耆国”、“伐邗”、“伐崇侯虎”，这些都见于《史记?周本纪》。周原甲骨中还有“伐蜀”、“征巢”的记载，可见周不但向西，而且向南开拓疆土，势力直达江汉流域。周文王晚年，“天下三分，其二归周”，造成了包围商的形势，吕尚的计谋是成功的。
文王死后，武王继位，尊吕尚为“师尚父”，即“师之，尚之，父之”的意思。吕尚辅佐武王代纣。出师前，卜龟兆，不吉利，又赶上风雨暴至，诸侯们都很恐惧，只有吕尚认识到机不可失，坚决劝武主起兵。果然弄得商纣王措手不及，周灭掉了商。武王占领殷都后，把纣王储存在鹿台的钱和储藏在钜桥的粮散发给穷苦的百姓，并且为商朝的忠臣比干的墓添加封土，还释放了被纣王囚禁的箕子，从而深得民心。这些主张也大多出自吕尚。
周取代了商，武王为有效地统治幅员辽阔的疆土，采取“封建亲戚，以屏藩周”的政策。吕尚被封为齐侯，都营丘（今山东临淄县）。吕尚赴齐国，走得很缓慢。这天，他住在一家客店里。店里的人对吕尚说：“我听说时机是难得而易失的。您睡得这么安稳，大概不是赴国的人吧！吕尚听罢，连夜起床登程。黎明时分，他来到营丘。正赶上莱国夷人进攻营丘，吕尚及时击退莱人。这件事说明，吕尚虽然是开国元勋，但他没有居功自傲，能虚心接受别人的意见。吕尚治理齐国，能够根据当地的情况，采取简单适宜的政策，充分利用傍海的自然条件开发鱼盐资源，发展工商业，使人民安居乐业，使周朝在东方的统治得到了巩固。
