天主教是与东正教、新教并列的基督教三大宗教派别之一，亦称公教。又因为它以罗马为中心，也又称罗马公教。16世纪传入中国后，因其信徒将所崇奉的神称为"天主"，因而在中国被称为天主教。
基督教产生不久，就逐渐形成拉丁语系的西派和希腊语的东派。东派以君士坦丁堡为中心，西派以罗马帝国的首都罗马为中心，天主教就是从西派的基础上演化而来的。在古代基督教中，西派不占优势。5世纪时外族侵扰帝国西部，西罗马当局已无力支撑局面，罗马主教利奥一世利用其影响，一度使罗马免遭匈奴入侵，这使罗马主教的威信大大提高，得以居于意大利、北非、西班牙、高卢一带拉丁语系教会的首位。476年，西罗马帝国灭亡。5世纪末，法兰克王国兴起，国王克洛维于496年改宗罗马公教，公教会也从新王朝获得大量土地和特权。6世纪末，格列高利一世身兼罗马主教和罗马行政长官，为教皇制奠定了基础。8世纪加洛林王朝期间，矮子丕平将从伦巴德人手中夺得的土地赠给教皇，即754年和756年的"丕平献土"。800年时，教皇利奥三世为查理曼加冕，表示"君权神授"，10世世纪，教皇约翰十二世又为日耳曼皇帝奥托一世加冕。这样，罗马主教和罗马教会确立了在整个西派教会中的实际领导地位。同时，罗马主教和教会一直想在东西两派各教会间取得至少是名义上的首席地位。早在445年，利奥一世就呈请西罗马帝国皇帝瓦伦丁尼三世降旨，令各地教会和主教服从罗马主教，但此旨对东派教会并无实效。451年，东派势力占优势的卡尔西顿公会议制定法规，规定君士坦丁堡的地位与罗马相等，利奥一世对此提出抗议。围绕这个问题，东西两派矛盾日益尖锐，5世纪末，罗马主教斐理克斯三世宣布革除君士坦丁堡主教阿卡西乌出教，863年和867年，更出现了罗马主教尼古拉一世和君士坦丁堡主教佛提乌相互革除对方教籍的严重局面。1054年，东西两派正式分裂，东派自称正教，西派自称公教。天主教会及其教皇制，作为独特的单一教会和体制至此正式确立。
天主教称其教义为"公教教义"，是基督亲授，经使徒和公教教会持守、传授、教导，所有公教教徒都必须全部信奉接受的纯正信仰内容。天主教会强调信仰是对"启示真理"表示同意或"认信"。天主教又将启示分为自然启示和特殊启示两种。自然启示是指通过人类自然理性即可认识的真理，如关于天主的存在、天主对宇宙的造化、灵魂不灭等，论证这些教义的理论称为自然神学或哲理神学；特殊启示指超乎人类自然理性、非经天主启示不能获得的真理，有关的教义称为启示教义，包括三位一体、救赎、教会、复活、永生等，并认为这些教义有超理性的奥秘性，故又称超性教义，论证这些教义的理论或学说，称为启示神学或超性神学。天主教认为圣传和圣经组成天主圣言，是启示的宝库,而解释圣传与圣经的权力在教会。凡由教会加以神圣委派，赋予"传授和教诲教义之权"者（如教皇、公会议、主教等），他们的合法教诲皆"无谬误"，并对所有教徒具有制约性的权威。
天主教会在组织体制上十分重视教阶制。天主教的教阶制分为神职教阶和治权教阶两类。神职教阶属"神所立的品级"，由主教、司铎、助祭构成。职权教阶是根据教会的治理和统辖权，以及某些特定分工而形成的极次，位居最高者为教皇，下有宗主教、牧首主教、省区大主教、都主教、大主教、教区主教，以及由教皇特委的教廷重要成员枢机主教。
目前，天主教是基督教的第一大派别，全世界共有天主教徒8.8亿，约占世界人口的18.5%，在各大洲的分布大致为：拉丁美洲约有3.7亿，欧洲约有2.5亿，北美洲和非洲各有约8000余万，亚洲和大洋州各有约7000余万。在国际互联网上，关于天主教的网站也有很多，如：
The Complete List of Popes(罗马天主教皇)：
www.knigut.org/advent/popes
The Catholic Encyclopedia(天主教百科全书)：
www.knigut.org/advent/cathen
台湾天主教中国主教团：www.catholic.org.tw
达拉斯天主教耶稣圣心堂：www.chinese-catholic.org
圣何塞华人天主教会：www.sjccc.org
