明 嘉靖 二十一年（壬寅年，公元1542年），“壬寅宫变”发生在紫禁城里，宫女杨金英带领十几名年轻的宫女，在当天深夜，企图用绳索勒死 嘉靖皇帝 朱厚?。由于慌乱，宫女们错将绳子结为死扣，无法勒紧。 嘉靖 帝晕了过去，垂死之中，后被救了过来。由于事涉宫闱隐私，事后统治者极力包掩此事，史籍资料也很少记载，因此，很少人知道事情的真相。但在民间各路说法不胫而走，以致成为明代宫廷史上的一桩疑案。
藩王朱厚?还没有成为明 世宗 前，就喜欢炼丹修仙，将大半儿心思都花在了钻研如何成仙上。他称帝之后享受的富贵达到了极点，仍然一心追求长生不死。于是，他广征道士方士之流，在宫廷中搞起了斋醮，不断扩大规模，耗费巨资。他又是好色之徒，令礼部派员在京城、南京、山东、河南等地挑选了民间女子千余人进宫。以后又多次采选宫女，多达数千人。仅 嘉靖 二十六年（公元1547年）至嘉靖四十三年（公元1564年）间四次大选，就选进1080个八岁至十四岁的幼女。选这么多的女孩入宫，一是预备用以炼制“元性纯红丹”，二是供 世宗 淫乐纵欲。这些进宫的女子，只有少数有封号，绝大多数既被 世宗 淫乐，又被奴役，饱经摧残。而世宗被谋害这件事情，就与这种荒淫无耻的行为有关。
但具体说来，史家们对宫女弑君发生的原因，存在如下几种不同的解释。
“壬寅宫变”，是由于嘉靖帝为炼制长生不老的丹药，酷虐宫女所致。
当时，司礼监审问宫女的口供记录中，有“咱们下手了罢！强如死在他手里”的话。据此推断，这时宫女们一定处于危险的境地，将被置于死地，反正死是难免的，不如先下手为强，拼死一搏，杀死 嘉靖皇帝 。而各种资料表明，事件发生前，宫女们并没有做错什么事情，既无大错而又面临危险，推察情由，这件事很可能是世宗炼制长生不老丹药所致。朱厚?贪恋女色，纵欲无度，他自己身体状况越来越差，而愈是这样，他又愈是迷恋道教仙术，以求长生不老。一些有名的方士、佞臣，都是以进献房中秘方或炼丹药而大发横财。如陶仲文是嘉靖帝最宠信的方士之一，最初就是靠进献房事秘方得到 皇帝 的宠爱。嘉靖帝一次给他的赏赐就是十万两银，官至一品，兼领双俸，他的子孙也由此受益。为了投 皇帝 所好，当时搜集进献各种房事秘方、炼制或炮制各式长生不老丹及房中药的风气流行大江南北。
当时所进献的秘方和炼丹药可谓五花八门。其中“红铅”作为最流行的炼丹制药之法，是将处女月经和药粉经过拌和、焙炼而成，形如辰砂。还有一种“含真饼子”，即婴儿出生时口中所含的血块。据说这些药物能够起到强身健体和增强性欲的作用。在“壬寅宫变”两年前，宫内这种炼丹之风达到了极点。嘉靖帝信用方士段朝用等人炼制丹药，不惜牺牲宫女的身体，甚至年轻的生命。为了采得足够的炼丹原料，皇帝强迫宫女们服食催经下血的药物，轻则极大损伤宫女身心，重则造成失血过多甚至血崩，许多人因此丧命。此外，为了防止泄漏炼药的秘密，甚至可能杀掉取过血的宫女灭口。可以推测，当时部分宫女亲眼目睹宫内姐妹们饱经残害，自知这种灾难早晚会降临到自己头上，因而才决定拼死一搏，她们明知无论能否成功，死是在所难免，但既然怎么都是死，不如与嘉靖帝同归于尽。
