美国国徽上的中心图象就是美国秃鹰,它的正式名称是白头海雕,是美国的国鸟。今天,美国秃鹰已成了美国的象征,它不仅出现在国徽上,也出现在美国其他旗帜及硬币上。
秃鹰是产于美国及加拿大的一种巨鹰。外貌美丽,性情凶猛,有“百鸟之王”之称。其实秃鹰头部有丰满的羽毛,并非光秃。秃鹰幼时全身披黑色羽毛,长成后头颈部羽毛变白色,老时尾部也相继变白。
秃鹰虽是美国的象征,但在美国大部分地区却已濒临绝种。近年来经竭力抢救,才稳步恢复繁殖。估计1970年美国本土48州只有秃鹰约1000只,现已达5000只左右,而且数量还在增长。另外两个州中的阿拉斯加州的秃鹰一直较多,约有3万只;夏威夷州则根本没有秃鹰。
目前,国徽保存在美国国会中。美国宪法对于国徽在何时使用、用在何种文件上均有明确的规定。