1861年4月，美国南北战争爆发，一直对美国独立耿耿于怀的英国人找到了干涉美国内政的机会。在这场战争中，英国人暗中支持南方分裂势力，结果偷鸡不成蚀把米，最终不得不向美国赔偿了1550万美元的巨款。
南北战争爆发后，由于以种植园经济为基础的南方邦联政府无法与拥有强大工业经济的北方政府相抗衡，南方迫切希望能够获得外国的承认，在外国的帮助下取得战争的胜利。英国人则希望借战争削弱美国的实力。于是英国人与南方一拍即合。
1861年10月，南方派特使来到古巴的哈瓦那，与英国人秘密协商由英国派船支援南方作战一事。会谈中，英国拒绝了直接派兵参战的要求，但同意为南方建造军舰。此后，南方先后从英国购买了“佛罗里达”号、“亚拉巴马”号和“谢南多亚”号装甲舰。这些战舰活跃在北方的海上航线上，大肆掠夺北方商船，企图从海上切断北方的贸易航线，成为北方政府的心腹大患。
1862年8月，“亚拉巴马”号从英国利物浦港出发，驶向北美海域。出海后，“亚拉巴马”号几乎是逢船必抢。1863年1月，“亚拉巴马”号开进墨西哥湾，击沉了北方炮艇“哈特雷斯”号。此后，“亚拉巴马”号在加勒比海、南大西洋、印度洋、中国南海等海域到处活动，共截获了68艘北方船只，造成经济损失650多万美元。北方商船闻风色变，纷纷逃离上述海域。
为消灭“亚拉巴马”号，北军派大量军舰前往世界各主要航道进行搜索，却始终不见“亚拉巴马”号的踪影。1864年6月，“亚拉巴马”号进入法国瑟堡港整修。美驻法领事迅速将消息传回国国内。几天后，北军战舰“基萨奇”号在瑟堡港外突袭“亚拉巴马”号，由于“亚拉巴马”号还没来得及进行补给，船上的火药和弹丸已经失效和生锈，结果战斗一开始“亚拉巴马”号就落在下风，经过一个小激战，“亚拉巴马”号船身多处中弹，最终葬身大海。“亚拉巴马”号被击沉后，英国又向南方提供了“谢南多亚”号装甲舰，该舰继续进行海上破袭战，共捕获北方船只36艘，使北方的海上航运遭到重创。
战后，美国政府终于能腾出手来收拾英国人。当时，许多被英制战舰掠夺过的美国船主和货主纷纷提出赔偿要求，总额高达1500多万美元。但英国政府拒绝承担责任，两国关系一度十分紧张，两国报纸也展开了一场舆论大战。
1869年，南北战争中的北军统帅格兰特出任美国总统后，美国政府的态度日趋强硬。美国政府以英国支持南方打内战，使南北战争的时间延长一倍，导致美国经济遭受严重损失为由，向英国正式提出赔偿要求。格兰特强调：“‘亚拉巴马’号的赔偿要求是美国与其他国家存在的唯一严峻问题。”更有美国议员提出，英国不仅要赔偿战争的直接损失，还要赔偿间接损失，并要求英国割让加拿大殖民地给美国作为补偿。1872年9月，由瑞士、意大利和巴西等国组成的国际法庭做出最终裁决：英国应向美国赔偿1550万美元，以补偿英制军舰在南北战争中造成的损失。英国插手别国内战的可耻行为终于得到了应有惩罚。（魏启敏)
