“大政奉还”是1867年10月第15代将军德川庆喜把政权还给了天皇，标志着持续260多年的德川幕府统治结束的一件大事。
德川幕府灭亡的最大原因是来自外国的压力。从“黑船来航”（1853）开始，外国列强要求日本打开国门，使得日本人觉得有必要建立中央集权的近代国家。
对于美国人提出的打开国门的要求，幕府甚至向有权有势的大名和民间人士征求意见，而以前这些政策都是只由幕府上层决定的。这种做法改变了他们的*意识，其中出现了一些执掌以后日本*主导权的藩（水户藩、长州藩、萨摩藩等）和人才。他们开始把建立以天皇为中心的新政权作为自己的奋斗目标。
开国以后，受对外贸易的影响，各种物价骤涨。这也是幕府倒台的一个原因。人们对幕府报有反感，开始支持那些想用武力推翻幕府的势力。
幕府的倒台经历了“尊皇”、“佐幕”、“攘夷”、“倒幕”等非常复杂、令人眼花缭乱的*活动，也有很多人为此牺牲。
大政奉还标志着日本封建时代的结束、近代日本的开始。而孕育这一事件的土壤——江户时代则是了解现代日本社会和日本人的思维方式的极为重要的时代。