国内外的一些学者认为，美洲大陆是由中国人“发现”的。中国史籍《梁书》记载的458年中国佛教大师慧深出海远航到达的“扶桑国”，就是墨西哥。另据考证，自我国明朝万历3年（即1575年）起，我国的丝绸、瓷器和棉纱等物品开始通过“马尼拉帆船之路”，进入墨西哥和秘鲁等地。那里的银元则通过商品交换大量流入我国，从而在一定程度上促进了我国的币制改革。拉美印第安人的一些农作物（如玉米、土豆、花生、向日葵、西红柿和烟草）传入我国后，我国的农业部门和人民生活受益匪浅。
不论美洲是不是被中国人“发现”的，有据可查的史料表明，早在16世纪末和17世纪前期，即我国明清之际，就有一些中国商人、工匠、水手和仆役，沿着中国－马尼拉－墨西哥航线，赴墨西哥和秘鲁等地谋生。但是自19世纪初起，由于拉美一些地区的经济开发需要大量劳动力，中国沿海地区的许多人作为“契约华工”，被强制性地贩运到大洋彼岸。他们虽在异乡受尽折磨，但他们也增进了中拉人民之间的交往和友谊，促进了当地的经济和社会发展。
19世纪70年代至20世纪初，清政府先后与秘鲁、巴西、墨西哥、古巴和巴拿马建立了外交关系。这是中拉关系史上的第一次建交。
毫无疑问，新中国的诞生开创了中拉关系的新阶段。为了促进中拉人民之间的相互了解和友谊，毛泽东主席、周恩来总理和其他领导人曾亲自做拉美国家友好使者的工作。毛泽东主席接待过应邀来访的拉美国家的总统、议长、党的总书记和部长等，还接待过拉美国家的演员、记者、议员、律师、经济界人士。从1956年到1973年，毛泽东主席60次会见了拉美国家党、政、军、议会、文化、青年、妇女、工会、新闻、艺术家、科学家、经济、卫生等173个代表团，同拉美代表团的成员促膝交谈，介绍中国的内政、外交和国内建设的成就，使拉美各国各界人士了解中国，认识中国，澄清许多拉美人对中国的误解。毛泽东主席曾说过，只要拉美国家愿意和中国建立外交关系，我们一律欢迎。不建立外交关系，做生意也可以；不做生意，一般往来也很好。毛泽东主席曾对一个巴西访华代表团的领队说过，由于亚非拉广大地区长期受到列强的压迫，所以这些地区的同志在相见时都表现得很热情。中国也在受压迫，西方国家要孤立我们，我们在世界上没有合法地位。
作为第二代领导集体的核心，邓小平同志同样非常关注拉美。1988年，邓小平同志指出：“中国的政策是要同拉美国家建立和发展良好的关系，使中拉关系成为南南合作的典范。”1988年5月15日，邓小平在会见阿根廷总统劳尔·阿方辛时指出：“现在人们常说，21世纪将是太平洋世纪。我看这个说法为时过早，最大的缺陷是10亿人口的中国还落后，这个地区还有约15亿人口处于不发达状态。所以说，太平洋时代肯定要到来，但不是现在。真正的太平洋时代的到来至少还要50年。那时也会同时出现一个拉美时代。我希望太平洋时代、大西洋时代和拉美时代同时出现。”
2001年4月，江泽民主席在访问拉美时，更加明确地指出了中拉友好合作关系发展的方向：（1）增进理解，平等相待，成为彼此信赖的朋友；（2）加强磋商，相互支持，在国际上维护中拉正当权益；（3）互利互惠，共同发展，努力扩大经贸合作；（4）面向未来，着眼长远，建立广泛全面的合作关系。江泽民主席还表示，中拉人民同世界各国人民一道，肩负着推动世界和平与发展事业的历史重任。“我坚信，21世纪将成为中国和拉美各国携手合作的世纪，成为中国人民和拉美人民共创美好未来的世纪。”“面向未来，着眼长远，建立广泛全面的合作关系，互利互惠，共同发展，努力扩大经贸合作，在保持贸易增长的基础上，把扩大互相投资、发展高科技合作摆在重要位置。”
2004年11月12日，胡锦涛主席在巴西国会作演讲时指出，中拉关系在不远的将来能够实现如下发展目标：（1）政治上相互支持，成为可信赖的全天候朋友。双方在事关世界和平与发展、促进国际关系民主化、推动建立公正合理的国际政治经济新秩序以及捍卫发展中国家正当权益等重大问题上进一步加强沟通、协调和配合。（2）经济上优势互补，成为在新的起点上互利共赢的合作伙伴。双方采取积极行动，争取双边贸易额在现有基础上到2010年再翻一番半，突破1000亿美元，同时力争在投资方面取得较大进展，实现总量翻番，相互成为更重要的投资对象。（3）文化上密切交流，成为不同文明积极对话的典范。通过丰富多彩的文化交流活动，使双方人民特别是青年一代从中得到更多的心灵沟通和思想理解，共同为世界文化的多元发展增光添彩。
拉美国家的领导人同样认识到发展拉中关系的重要意义。例如，巴西总统卢拉于2004年5月访华时表示，中国在巴西对外关系中占有非常重要的地位。他说他率领阵容庞大的代表团，充分体现了巴方对巴中关系重要性的认识。卢拉总统还对两国在政治、经贸、科技等各领域合作的前景充满了信心，希望双方进一步加强在农业、能源、矿产、科技、空间和信息技术、基础设施建设等各领域的合作，以深化两国战略伙伴关系。2004年11月21日，墨西哥总统福克斯在智利首都圣地亚哥会见胡锦涛主席时说，墨西哥期待进一步加强两国经贸合作，为此，墨方支持中国加入美洲开发银行，积极探讨开发两国旅游合作和开通直航，希望更多的中国企业充分利用墨西哥有利的投资环境和政策，在出口加工领域进行投资合作，同时鼓励墨西哥企业界积极开展对华贸易，促进双向投资，推动两国经贸互利合作进一步发展。2004年6月15日，阿根廷总统基什内尔在访华前夕说：“通过巴西总统前一段时间访问中国，我看到阿根廷不仅要重视同美国、欧洲的关系，而且还应该竭尽全力地发展同中国的关系。”他还指出：“中国发生了翻天覆地的变化，经济上取得的发展令人惊讶，我内心对中国取得的成就充满深深的敬意，阿根廷希望能够借鉴中国的经验”。2004年12月1日，智利总统拉戈斯在接受媒体采访时指出，作为西半球的太平洋沿岸国家，智利十分重视发展与包括中国在内的亚太国家的合作。虽然两国相距遥远，但太平洋使智利和中国紧密相连。拉戈斯总统还说：“中国是世界上最大的铜采购国，智利每年会向中国出口85000吨铜，但其中很大的数量是经由第三方转卖，如果我们两国加强合作，会更有利于两国人民利益。”2005年6月初，秘鲁总统托莱多在访华时表示，秘鲁致力于建设秘中两国全面合作伙伴关系，也支持拉美国家与中国深化合作。他还希望两国议会扩大交往，推动双边关系的发展。秘鲁期待中国企业在秘鲁的矿产、能源产业和港口、公路、机场等基础设施建设方面扩大投资，秘方将为此提供良好的政治、经济和法律环境。
总之，在中拉双方国家领导人和人民的共同努力下，双边关系取得了前所未有的发展。目前，已有21个拉美国家与我国建立了外交关系。这些国家占拉美领土面积和总人口的95％以上。通过外交渠道和高层互访，中国和拉美在许多重大的问题上保持着平等而坦诚的交流。中国共产党与绝大多数拉美政党保持着良好的工作关系。中国与委内瑞拉建立了“共同发展的战略伙伴关系”，与巴西、墨西哥和阿根廷建立了“战略伙伴关系”，与智利建立了“全面合作伙伴关系”。中国与拉美国家在经贸领域中的合作全面展开。在1993～2003年的10年中，中拉贸易额增长了近6倍。2004年，中拉贸易额首次超过400亿美元。
来源：中国社会科学院院报
