年画，顾名思义，就是过年(春节)时张贴的画。旧时候，每当春节来临，新的一年即将到来的时候，家家户户都把房院打扫得干干净净，在堂房、卧室、窗旁，门上以及灶前，院内的神龛上，贴上焕然一新的年画，既用以创造喜气洋洋的新年气氛，又借以祈求上天赐给幸福，消除灾祸与不幸。
古书里记载，传说很久以前，有名叫神茶、郁垒的两个兄弟，专门监督百鬼，发现有害的鬼就捆绑起来去喂老虎。于是黄帝就在门户上画神茶、郁垒的像用以防鬼。这个神话就是后来“门神”画产生的缘由。据说唐代皇帝曾命吴道子画钟馗像，并摹刻出来分赏给大臣贴挂以辟鬼。关于“门神画”还有一段有趣的传说，相传唐太宗李世民时，宫中闹鬼，李世民吓得心神不定，他手下的大将秦叔宝、尉迟恭便一个持剑、一个拿叉，昼夜替李世民站岗壮胆，宫中才平静下来。李世民觉得这两位大将太辛苦了，便令画师把二位将军的威武形象绘在宫门上。后来这个形式就流传到民间。
宋代出现雕版技术后，为木版年画提供了技术制作条件，促使年画不断发展。随着年画的广泛流传，其内容和功能也不断丰富。到清代，年画发展到高峰。从最初被作为辟邪驱鬼的符录，渐渐地又增加了吉祥如意、多子多寿、娃娃仕女一类的题材，从而也具有了表达在新一年中美好意愿，以及美化环境的功能。同时，年画也出现了表达农民自己现实生活以及民间传说、故事的内容，使年画具有了丰富文化生活，传播知识的作用。
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