渤海国的建立和存在，使渤海地区的经济发展上了一个台阶。这是因为，渤海自建国后的二百多年期间，大的战事只有几次，社会还是相对稳定的，加之渤海人勤于向周边民族交往和学习，特别是愿意与中原地区交往和学习，使渤海的经济发展基本驶在良性运行的轨道。当然，与中原先进地区比较，渤海国的经济水平还明显落后，但可喜的是，渤海仅立国二百年，就以比较大的速度缩短了同国内先进地区的差距，使渤海地区得到了空前的开发。
渤海成员来源于处在不同发展阶段，从事不同类型生产的部落或民族，因而渤海区内经济发展水平，一开始就存在不平衡。这一状况，在渤海国存在的200多年里，未得到根本改变。大体说来，以其上京所在的今牡丹江中游地区为界，在它以西、以南地区为夫余、高丽和沃沮故地及靺鞨族的南部，已是以农业为主的地区，经济、文化发达；以东和东北部地区，是被兼并的黑水靺鞨、虞娄、越喜、拂涅、铁利等部所在，尚处在渔猎经济发展阶段。存在这一差异的根本原因，是由于地形、气候、资源等自然条件不一致所造成的。
社会经济发展的不平衡，反映在生产领域是社会生产的多样化，《新唐书·渤海传》载：“俗所贵者，曰太白山之菟，南海之昆布，栅城之豉，扶余之鹿，鄚颉之豕，率宾之马，显州之布，沃州之绵，龙州之紬，位城之铁，卢城之稻，湄沱湖之鲫。果有九（丸）都之李，乐游之梨。”可见，渤海区域内社会生产门类十分齐全，除了渔猎业外，当时中原地区具有的农业、畜牧业和手工业，莫不有之。以下通过对各门类生产的简略介绍，来说明其社会生产发展的大致状况。