西施姓施，名夷光，春秋末期越国苎萝（今浙江诸暨南）人。自东汉初年《越绝书》和《吴越春秋》问以来，范蠡访西施于苎萝村、献西施于吴王夫差以及勾践亡吴后西施的浪漫传说，流行了近2000年。
在越灭吴国重兴之后，西施何处去了？有的古诗道及西施的下落，发苏东坡诗云：“五湖问道，扁舟归去，仍携西子。”大意是说西施随她的爱侣越国大夫范蠡驾一叶扁舟游五湖而逝。皮日休诗云：“不知水葬沉何处？溪月湾湾欲效颦。”意思是说西施沉江而死。
西施为何沉江？《墨子·亲士篇》论述：“比干之殪（音意，即死），其抗也；孟贲之杀，其勇也；西施之沉，其美也；吴起之裂，其事也。”这些人都是“死其所长”，因所长反致祸害。西施因其美被害。在越灭吴后，越王勾践认为吴国之亡与吴王夫差沉湎于西施美色有关，为了不让西施美色祸害越国，他恩将仇报，将西施沉溺于江中当属无疑。