锡伯族是古代鲜卑人的后裔。鲜卑最初游牧于大兴安岭东麓，世代以狩猎、捕鱼为生。16世纪编入蒙古“八旗”后， 其社会组织发生了急剧变化，生产上转入稳定的农业经济。18世纪中叶，清政府为巩固西北边防，将部分锡伯族迁往新疆，尔后这些锡伯族在伊犁河谷屯田定居，开拓了自己的第二故乡。
在这风沙弥漫的大西北，勤劳的锡伯族人民凿山筑渠，修筑了长达100多公里的察布查尔大渠。潺潺的流水使荒漠的原野变成了阡陌纵横，树木葱绿，瓜果飘香，美丽富足的地方。
锡伯族以勇武骑射著称。曾经涌现出不少优秀射箭运动员。他们有自己的语言和文字。语言属阿尔泰语系 满——通古斯语族满语支。他们通过翻译，广泛接触和吸收兄弟民族的文学艺术。《东周列国志》、《三国演义》、《西游记》等几十部著作，几百年前就被译成锡伯文，而且流传甚广。
锡伯族曾有信奉萨满教、喇嘛教的，但主要是祭祀祖先。农历四月十八日是锡伯族纪念先民西迁的节日。