公元三世纪中叶，波斯人摩尼创立宣扬光明与黑暗斗争的摩尼教。此教传入中国后，也称明教、明尊教或未厄教，其基本教义是男女平等，分财互助，不吃荤酒，死后裸葬，反对儒学、道教和佛教等，所以曾被一些农民起义借用来作为组织形式，从事秘密活动，所谓“吃菜事魔”，“夜聚晓散”。据史书记载，北宋方腊起义军中就有许多人信仰摩尼教。那么，摩尼教究竟何时传人中国？
宋朝释志磐撰《佛祖统纪》云：“延载元年……波斯国人拂多诞持《二宗纪》伪教来朝。”现代史学家陈垣在《摩尼教入中国考》一文中认为，摩尼教传入中国的时间，莫先于《佛祖统纪》所载之武则天延载元年（694）。
宋朝宋敏求在《长安志》中说：“怀远坊东南隅大云经寺，本名光明寺，隋开皇四年，文帝为沙门法经所立。”一些研究者据此又出一说，认为大云寺就是摩尼寺，北周、隋朝之际摩尼教就已传入中国。
近世学者罗振玉引《长安志》中的上述文字，并以《老子化胡经》、《凉州卫大云寺碑》等为佐证，指出摩尼教传入中国绝非在唐朝，而应推前到晋代。
由上看来，摩尼教传入中国的时间，大致有武同朝、周隋之际以及晋代三说，而以武则天延载元年摩尼教初传中国的说法，流传最广。但是，有人经过研究，认为延载元年拂多诞来武周朝，至多只标志摩尼教在中国公开合法传播的开始，而在此之前，摩尼教早已在民间流传多时，可能在四世纪初内地便已感受到摩尼教的信息。
明朝何乔远在《闽书》卷七中记载道：“慕阇当唐高宗朝（650—683）行教中国。至武则天时，慕阁高高弟密乌没斯拂多诞复入见……”慕阇就是摩尼教高级僧侣的称呼。本世纪初发现于敦煌的十卷本《老子化胡经》残卷，同样有摩尼教僧侣活动于武周朝以前的记载。据考证，《老子化胡经》是公元三百年前后王浮的作品，敦煌本则为后人的增修本。此书抄袭摩尼教教义，应远较摩尼教在中国公开合法传播为早。此外，司马光《资治通鉴·唐高宗纪》记永淳二年u83）白铁余起义，有“自称光明圣皇帝”等语，显然这带有摩尼教光明崇拜教义的痕迹，而其时间则早于延载元年。
从摩尼教东传途径来看，三世纪末它已进人中亚地区，而四世纪初至六世纪，中西陆上交通并未被排斥佛教和摩尼教的**哒人移民所阻隔，故摩尼教徒继续东行，并伴随因战乱入居塞内的西域人，在中国内地民间传教．应当是不成问题的。摩尼教与祆教、佛教极易混同，难以辨认，但借助摩尼教的信仰特征，考察唐以前一些农民起义，就会发现诸如“圣王”、“明法王”、“建明”、“圣明”、“净居国”等术语，以及崇尚白色。燃灯祭祀等等，都与摩尼教有关。总之，唐以前，大约四世纪初，中国内地民间可能已受到摩尼教的影响。
围绕摩尼教传人中国的时间，诸说并出，各有道理。然而，究竟何种说法符合史实，还需深入研究。
