第一次世界大战后，人们对机枪的机动性愈加重视，因而轻型机枪随之产生，其中最典型的是美国勃朗宁机枪。在此后的近30年间，各国都努力研制轻机枪，出现了捷克和前苏联等著名的机枪。
德国首创了MG34两用机枪，并于1936首先应用于战场。通用机枪兼备轻机枪和重机枪的性能，所以二次大战后，新研制的机枪大多数是通用机枪，如比利时、西德、美国、捷克和前苏联等。
苏制DP式轻机枪和捷克ZB一26轻机枪称得上是早期轻机枪中的明珠。一次大战后的近30年间，各国相继研制了结构不同、性能各异的轻机枪。但其中最为出色的要属苏制7.62毫米DP式轻机枪和捷克7.62毫米ZB一26轻机枪。
苏制DP轻机枪问世，经历了很曲折的过程。按照前苏联红军的战斗条令要求，陆军班用轻机枪必须像步枪一样可以卧姿、跪姿、立姿、行进间端枪或挟持等任何姿势射击，并可突然开火，以猛烈的点射或连续射击横扫敌人，这样就必须提高轻机枪的机动作战能力。
根据该条令的要求，设计师杰格佳廖夫于1923年自告奋勇，开始了轻机枪的设计。但当时苏联总军械部对轻机枪的作用估计不足，他们认为，对于步兵而言，起主导作用的武器永远是重机枪，轻机枪注定会昙花一现。因此，他们对杰格佳廖夫的设计不以为然。幸亏有了以苏军著名将领古比雪夫将军为首的红军轻武器委员会的慧眼，在1924年7月22日对杰格佳廖夫轻机枪进行评审试验后，古比雪夫将军作出了如下评论：“杰格佳廖夫同志的新型轻机枪具有出色的独特设计思想，机构动作可靠，战斗射速高，便于操作特别简便。”
在这一评价的鼓舞下，杰格佳廖夫通过关系，设法将苏联最高国防委员会副主席伏龙芝元帅请到兵工厂视察，伏龙芝元帅详细了解新式轻机枪的情况后，认为这正是红军需要的武器，并做出指示，尽快改善杰格佳廖夫新型轻机枪，确保满足设计师所提出的一切要求。伏龙芝元帅的批示立竿见影，过去一贯对轻机枪采取消极应付态度的苏联总军械部的态度立刻来了一个180度的大转弯，提出立即建立一个管理机构，以便全神贯注地“在最短期限内完善杰格佳廖夫轻机枪”。这样，在 1926年，杰格佳廖夫新型轻机枪的完善工作宣告完成。
1927年12月21日，杰格佳廖夫轻机枪经过摄氏零下30度寒区的试验后，定为苏联红军的正式装备。新型轻机枪的型号简称DP（德普）意思是“杰格佳廖夫步兵用机枪”。1944年，经过改进的DP定名为DPM。以后，杰格佳廖夫又设计了一种新型的RPD，定型后装备苏军。DP式轻机枪的优良战术技术性能，很快引起了欧美各国的注意。欧美的枪械发明家称这位天才的设计师为“俄国的马克沁”。
托卡列夫-捷格加廖夫时代
十月革命的胜利，俄罗斯彻底打碎了罗曼诺夫王朝和资产阶级国家机器，但并不等于消除一切已取得的科技成就，尤其在军事领域更是如此。由于面对西方的封锁，苏俄乃至以后的苏联红军装备现代化不得不完全靠自身的力量来完成。在机枪方面的表现便是以马克沁为蓝本的新品种在苏联红军序列中呆了整整40年。
1926年，苏联著名枪械大师托卡列夫根据马克沁重机枪，设计出了一挺轻机枪，口径为7.62 毫米，采用枪管短后退原理，冷却方式为气冷式，该枪定名为7.62毫米托卡列夫?马克沁轻机枪，它是苏联红军在1941年前的制式装备。该枪通过250发装弹链供弹，枪管膛线右旋4条，缠距24毫米，枪全长为1300毫米，枪管长为721.7毫米，瞄准基线长为721.7毫米，枪全重为13公斤。该枪枪管外部有一套筒，套筒上有许多长方形的散热孔，其表尺为固定弧式，表尺分划为2-25，即200～2500米，初速为850米/秒，起伏式的准星两旁有护翼，轻机枪的两个前支脚不能伸缩，供弹具不是由弹匣而是采用弹链，枪托上有油壶，枪托尾端有很大的后坐复进簧，与许多批量生产的苏联枪械一样，该枪也未安装制造工艺复杂的消焰器。
随着苏联红军机械化建设的稳步推进，过去只适合静态阵地战的重机枪在运动作战和进攻时使用不方便，红军迫切需要一种能够紧随步兵实施行进间火力支援的轻便机枪。托卡列夫?马克沁轻机枪仍让苏联步兵的携行感到非常吃力，同样在1926年，苏联工兵中将瓦西里?捷格加廖夫也设计出一种结构独特的轻机枪，1927年定型并开始制造，1928年正式装备苏联红军，是苏联在第二次世界大战中装备的主要轻机枪，军队称号为DP机枪，国际轻武器界一般通称捷格加廖夫轻机枪。
捷格加廖夫轻机枪结构简单，全枪只有65个零件，制造工艺要求不高，即便是学徒工也能把它造出来，适合大量生产，而且枪的机构动作可靠。该枪全长1270毫米，枪管长605毫米，枪管内有4条右旋膛线，火线高276毫米，全枪质量(不含弹盘)为9.1公斤，质量仍嫌太大。该枪为前冲击发模式的导气式工作原理，闭锁机构为中间零件型闭锁卡铁撑开式(欲称鱼鳃撑板式)，闭锁时靠枪机框复进将左右两块卡铁撑开，锁住枪机；采用弹盘供弹，弹盘由上下两盘合拢构成，上盘靠弹簧使其回转，不断将弹送至进弹口，该弹盘可容弹47发，平放在枪身的上方。发射机构只能进行连发射击，有经常性的手动保险。枪管与机匣采用固定式联接，不能随时更换。枪管外有护筒，下方有活塞筒，内装活塞和复进簧。枪身的前下方装有两脚架。该枪瞄准装置由柱形准星和带V形缺口照门的弧形表尺组成。准星上下左右均能调整，两侧有护翼。表尺也有护翼，该护翼兼作弹盘卡笋的拉手。枪的表面宽大而平滑，不管弄得多脏，对射击性能也不会有多大影响。DP机枪是一挺操作极其简单，动作十分可靠的机枪，该枪发射M1908 R型7.62毫米带底缘枪弹，枪口初速840米/秒，最大射程3000米，表尺射程1500米，有效射程800米，理论射速600发/分，战斗射速 80～90发/分。
在1941-1945年伟大卫国战争期间，捷格加廖夫轻机枪伴随苏联红军参加了每一次重大军事行动，得到士兵们的赞誉，号称是德国MG42机枪的“克星”。德国人将缴获的大量捷格加廖夫轻机枪改称MGl20(r)型轻机枪，转给仆从国军队和“俄罗斯解放军”使用。不过与战场上缴获的ZB-26、MG34/42等西欧先进机枪比起来，捷格加廖夫轻机枪连续射击后会因枪管发热致使枪管下方的复进簧受热而改变性能，影响武器的正常工作，且前重后轻，所以不太适用于腰际射击或运动中射击。
1944年苏联又开发出捷格加廖夫轻机枪的改进型，称DPM机枪，但仍采用弹盘供弹，但是在机匣后端配用弹簧缓冲器，加装厚管壁重型枪管，并采用可长时间射击的金属弹链。捷格加廖夫系列轻机枪的其他变型枪还有DA航空机枪、DA-2双管航空机枪、DT坦克机枪、DTM改进型坦克机枪等。整个捷格加廖夫轻机枪家族直到20世纪50年代才被淘汰。
