秦二世元年(前209)七月，秦二世胡亥下令“发间左”戍边。他怎么也不会想到，这一道十分普通的命令，竟成了农民大起义的导火索。这些在推翻秦王朝的斗争中起了重要作用的“闾左”，是些何等身份的人呢?历代学者对此解释不一。
《史记索隐》、《淮南子·兵略训》高诱注、《汉书·食货志》颜师古注，都将“闾左”释为居住在里门之左的人。后人在此基础上进行深入研究，取得一些成果。
一说认为，“闾左”是六国之民被迁徙后强制分配给军功贵族的一种封建依附农民。他们被限制在固定地区(闾里之左)，承受沉重的封建剥削。其地位接近于刑徒和奴婢，因此不能跻身于平民之列，不登录于封建政府的户籍中。在一般情况下，朝廷不征发这些人应承徭役。秦二世在兵力与劳力都异常缺乏的情况下，派徭役于“闾左”，无疑埋下了随时可引发的火种。
一说认为，“闾左”为“里佐”的讹称，是秦王朝的统治根植于乡里的主要依靠力量。秦汉中央机构和郡县，都有称为“佐”的属官，基层机构中有“乡佐”、“部佐”、“都亭佐”，边地候望系统中有“候佐”，交通上有“置佐”、“关佐”。在“里”一级地方基层组织中，公务人员被称为“里佐”。睡虎地秦简《传食律》规定，官府中没有爵的“佐”的待遇，最高者与第二等爵的上造相当。由此可以推想“里佐”的身份和地位。
可惜秦代及西汉的文献没有为“闾左”留下具体的定义，致使“闾左”的身份、是否应承徭役以及陈胜吴广起义前的实际社会地位等问题，都仍成为疑问。
