作为当时一种先进的武器，FG42的设计初衷是满足空降部队在作战中对武器重量轻、火力强的要求.
作为帝国空军的精锐力量，德国伞兵一直拿着和其他常规步兵单位差不多一样的K98K步枪、MG34/MG42机枪和MP38/MP40进行空降作战。而早期的空降作战经验表明，以上武器都不适合空降作战的特殊要求。回想当年的克里特，伞兵除了士官和军官配MP38/MP40（它们有效射程也就100- 200米）外，其他的落地时只有手枪和手榴弹。然后就是敌军的猛烈火力下到处找分开投下来的武器，几乎处于只有挨打的份。因此，克里特战役后，帝国航空部（Reichluftsfahrtministerium）要求为伞兵设计一种射程远、射击模式可选的步枪作为常规单兵武器，以取代拉栓式步枪、冲锋枪和轻机枪。并且，他们希望这种枪能使后勤供应简化并增强伞兵的单兵火力。
空军为此提出的设计要求是：使用7.92*57mm的标准弹，并能拥有轻机枪的性能，而且空投体积不大于一支常规拉栓式步枪。此外，还要求使用10-30发弹匣，能发射枪榴弹，带两脚架、刺刀和光瞄具等。由于陆军兵器局（Heereswaffenamt）是德国轻武器研制方面的关键，所以一开始，航空部希望能和陆军兵器局合作。但是兵器局却认为该项目华而不实而拒绝了航空部的请求。有资料认为，当时陆军兵器局当时拒绝航空部的主要原因是：陆军兵器局当时正在开发7.92*33mm中间威力弹的项目，而航空部坚持 FG42要使用7.92*57mm的标准毛瑟弹。于是航空部就直接转向了武器制造商。他们邀请了古斯特洛夫（ Gustloff）, 毛瑟（ Mauser）, Grossfuss, Haenel, 莱茵钢铁-博尔西格（ Rheinmetall-Borsig）和克里格霍夫（ Krieghoff）这几家公司，希望他们能参与FG42的项目。而实际上，只有莱茵钢铁-博尔西格和克里格霍夫按空军的要求提供了FG42的原型。（毛瑟提供了改进后的MG81，但它采用弹链供弹，而且质量超过5.4KG。
1942年，帝国空军武器发展研究处（ GL/C-E6）在塔纳维兹（ Tarnewitz）对两支样枪进行了测试，最后他们选择了莱茵钢铁的设计。虽然FG42已经定型，但空军的要求却变化不断，于是其原来的设计方案也不断修改。如果算上设计修改型号的话，那FG42就不止3个型号。而有趣的是，空军从来不曾对它们进行命名以便进行区分。
FG42为弹匣供弹、导气式结构，它所采用的2个闭锁突笋的回转枪机设计被认为是参考了一战时的路易斯机枪。FG42的击发机构很有特点,当它单发射击时,它处于闭膛状态,这样使得单发射击更精确。而当连发的时候,则出于开膛状态,以便更快地冷却枪管。射速为1000-1100发/分，重量为4.30KG。枪口安装带小孔的制退器。制退器是用螺纹拧在枪口上的，卸下后可换上枪榴弹发射器。两脚架铰接于前托的前部。为了减少枪的长度，FG42的枪托由钢板冷锻成中空型，里边容纳枪机尾部、复进簧和一个特制的后坐缓冲器。直线型的枪托结构和侧式弹仓的组合使得重心基本位于枪膛中心线上，这为处于全自动状态下发射步枪弹时的稳定提供了一定的条件.
战场上的FG42
由于莱茵钢铁的样枪用了大量的铬，而铬对于当时的德国是属于贵重的战略物资。所以当空军被批准生产3000支时，使用锰合金的替代工艺方案也在实施。即便如此，此时的莱茵钢铁已经无法腾出手来生产FG42了。于是，FG42便由克里格霍夫生产。
1943年9月12日，FG42在斯科尔兹尼营救墨索里尼的行动中亮相于世人面前。
克里格霍夫在生产了大概1000-2000支后，由于锰合金的缺乏，生产便陷于停顿。乘此停顿，克里格霍夫对设计和制造方案提出了修改意见。同时，战场的实战也表明，FG42的重量太轻，影响了它发挥提供远程自动火力的作用。而且在恶劣的战场环境下也不易于保养。于是，克里格霍夫被授权对该枪进行了重新设计，以便简化生产和提高性能。
克里格霍夫对FG42的改进很大，几乎涉及了该枪的各方面性能。其中比较大的方面有：
改进了准星和刺刀座
两脚架得到了加强，并移到枪口处
枪托改为木制
进弹口上加了两个防尘盖
小握把不再倾斜，并被设计成可简单拆卸。
快慢机加了保险功能
护木的形状也作了改变
加装了一个弹壳分流装置
改进了枪口制退器
虽然，克里格霍夫对FG42的生产工艺上做了提供，但FG42还是无法到达大规模生产的要求。原先莱茵钢铁采用的复杂的锻造工艺，到了克里格霍夫这里改成了冲压工艺。为了提高一些新部件的耐冲力，一些原先为减轻重量而设计的部件都被实心机件所替代。另外，为了提高在未预设阵地全自动射击时的操纵性， FG42的重量增加到了4.82KG，射速降为600-650发/分。
其实，在随后的改进中，整枪的重量一直在增加。1944年夏， FG42的最后一种型号即FG42 III开始生产，此时该枪的重量已经增加到了4.98KG。但操纵性问题却至始至终都困扰着FG42。事实上，发射全威力弹的自动步枪一直无法摆脱这个困境，最终，FAL、M14和G3成了全威力弹自动步枪的绝唱.
Modell 1 型
枪长：940 mm
枪重：4,53 kg
枪管长：502 mm
使用弹药: 7,92 x 57 mm (8 x 57 mm IS)
理论射速: 750 bis 800 Schuss/min
弹匣容量: 10 发/ 20 发
枪长：970 mm
枪重：4,98 kg
枪管长：502 mm
使用弹药: 7,92 x 57 mm (8 x 57 mm IS)
理论射速: 600 s/min
弹匣容量: 10 发/ 20 发
