十四世纪中叶，由蒙古贵族建立起来的元王朝的封建统治已经走到濒临崩溃的边缘。由于蒙古贵族的残酷统治，致使阶级矛盾、民族矛盾和统治阶级内部矛盾异常激化，最后终于爆发了元末农民大起义。在农民起义的打击下，元政权土崩瓦解。在农民起义的基础上，朱元璋这位布衣出身成为农民起义领袖而又参加逐鹿中原的人赶走了元朝皇帝，结束了几近一个世纪的蒙古贵族在中原的统治。接着扫清权路，创建了明王朝，开创了明代三百年基业。元朝中后期，朝政日益腐败，统治阶级内部争夺权力的斗争不断发生，帝位的更迭频繁，造成元王朝统治力量的严重削弱。与此同时，蒙古贵族贪贿成风，仗势欺压人民，对人民横征暴敛，致使民不聊生。灾区人民流离失所，“死亡过半”。元朝的残酷统治和自然灾害把人民推到了死亡的边缘，阶级矛盾进一步激化了。1351年，在河北爆发了韩山童、刘福通为首的红巾军大起义。韩山童被元军杀害后，刘福通成为这支起义军的领袖。接着，中原各地相继涌现出许多起义队伍，响应红巾军起义。郭子兴等在濠州(今安徽凤阳西北临淮关)响应起义，徐寿辉等在湖北蕲州(今湖北蕲春南)、黄州(今湖北黄岗)等地起义。在这些起义的队伍中，力量发展最快、最强大的仍是刘福通领导的北方红巾军。1355年，刘福通在亳州(今安徽亳县)迎立韩山童之子韩林儿为小明王，国号为宋，改元龙凤，以便对农民起义进行领导。正当农民起义如火如荼，天下形势大乱之时，朱元璋参加了农民起义军，并逐渐取得领导地位和势力，为他参加逐鹿中原及其其取胜打下了基础。
朱元璋(1328—1398年)，字国瑞，濠州钟离(今安徽凤阳)人。出身于贫农家庭。少时家境贫苦，入皇觉寺为僧，后来游食到过许多地方。红巾军起义爆发后，他为避元兵便投到濠州起义的郭子兴部下。由于他作战英勇，胆大心细，又会办事，很受郭子兴的赏识和重用，不断升迁。他在与元朝军队的作战中，积极招兵买马，筹集力量，扩充自己的实力。在他的军队中，集中了一批杰出的士人和英勇善战的将领，成为他的领导核心，朱元璋很注意听取他们的建议。1354年，朱元璋南下进军滁州(今安徽滁县)，经过定远县时，定远县士人李善长来相投，朱元璋很尊重他，问起安邦定国的大计，李善长说：“秦末大乱时，汉高祖起自平民，由于他豁达大度，知人善任，懂得收拢人心，五年便平定了天下，当了皇帝。如今元朝纲纪紊乱，天下土崩瓦解。你出生在濠州，距汉高祖家乡沛不远，你如能效法汉高祖这位同乡所为，就可平定天下了。”朱元璋对此意见非常重视。从此后，他便开始以刘邦为榜样，处处照刘邦那样办事，注意搜罗、选拔人才和收拾人心。1354年，元军兵围-，-宋将向郭子兴求援，郭子兴同-宋将有嫌隙，不肯派兵亲往。朱元璋便向郭子兴讲清-和滁州的唇齿相依的关系，劝说郭子兴发兵救援。郭子兴被他说服，率兵赴援。朱元璋设计诱使元军深入埋伏圈，大败元军。朱元璋勇救-，军功卓著，威望更高了，郭子兴任命他为总兵官。1355年，郭子兴死后，朱元璋掌握了郭子兴所部的实权。同年，龙凤政权建立，小明王任命他为左副元帅。1356年，朱元璋攻下集庆(今江苏南京)，改集庆为应天府，并发布“安民告示”，使人心安定，社会秩序安定下来，受到人民的拥护，并且出兵扫除分散的元军据点和割据的群雄，以巩固应天根据地，扩大自己的地盘。这时，他又听取了儒士朱升的建议，采取高筑墙，广积粮、缓称王的策略，不断加紧备战，发展生产，减轻人民的赋税负担，使军事、经济实力增强，为推翻元朝统治和扫平天下群雄做好了准备。
接着他开始有步骤地削平群雄了。1360年，陈友亮在江州(今湖北武汉)称帝，定国号为汉。张士诚三年后称吴王，以平江(今江苏苏州)为都。两人相约攻击朱元璋。朱元璋针对当时的实际情况及其二人的特点，决定采取先陈后张的作战方针。1363年，朱元璋和陈友亮双方大战于鄱阳湖，陈友亮战船被火烧，自己也大败身死，其子陈理于1364年投降。1367年，朱元璋攻下平江，俘获张士诚。12月，割据浙江的方国珍被迫投降。至此，江南已基本上稳定下来。朱元璋已拥有了众多的人口，丰富的物资、强大的兵力，削平群雄、推翻元朝、统一全国的条件已经完全具备了。
于是，为了用武力统一全国，朱元璋审时度势，果断地作出了南征北伐的决策。他分出部分兵力，用4年时间，先后削平了福建，两广等地的地方割据势力。主要兵力用来北伐，同元朝政权作最后的决战。
1367年，朱元璋下达北伐命令：以中书右丞相徐达为征虏大将军，中书平章政事常遇春为副将军，率师二十五万，北伐中原。北伐军按着朱元璋亲自制定的“先取山东，再回河南，夺取潼关，再进军大都”的周密的作战计划，进展非常顺利，元朝将领纷纷归附。同时，朱元璋发布讨元檄文，提出了“驱逐胡虏，恢复中华，立纲陈纪，救济斯民”的口号，以争取了北方汉族地主阶级的支持和广大人民群众的拥护。1368年9月，在朱元璋大军的压力下，元顺帝怕当俘虏，率领后妃太子逃出大都。徐达率军开进大都，元朝统治被推翻了。
朱元璋从参加农民赵义开始，凭借红巾军的威势，扩大自己的势力，他深受地主阶级知识分子的影响，使自己成就帝王之业的思想不断升华，并积极脱离了农民起义的立场，而完成了向封建地主阶级立场的转化，最后成为地主阶级的-代表，1366年，暗害了韩林儿。
1368年，他终于芟除群雄，推翻元朝统治，登上了皇帝宝座。这年1月，他在南京正式称帝，改国号为明，改元洪武，正式创建了明王朝。
