古代中国是一个男权社会，按照古圣先贤的设计，女人只有“三从”的份儿：从父、从夫、从子。不过中国人又素有“柔弱胜刚强”的哲学观念，不知是不是因此，怕老婆的历史也是源远流长。据袁枚考证，怕老婆——“惧内”——始于专诸。他引《越绝书》称：“专诸与人斗，有万夫莫当之气，闻妻一呼，即还，岂非惧内之滥觞乎？”。
《越绝书》的记载是这样的：伍子胥看见专诸正要跟很多人打架，妻子出来叫他，马上乖乖回家了。子胥很奇怪：一个有万夫莫当之气的大汉，怎么会被一个女人拿住？专诸告诉他：能屈服在一个女人手下的，必能伸展在万夫之上。后来专诸被伍子胥推荐给吴公子光（阖闾），刺杀吴王僚，自己亦当场被杀。这个专诸真称得上“***柔情”了，他那段表白，也给后世怕老婆的男人提供了很不错的“理论根据”。
但这肯定不是怕老婆的源头。那位为博爱姬一笑，不惜“烽火戏诸侯”，拿国家大事开玩笑的周幽王，能说不怕老婆么？
其实还有更早的：传说，舜是黄帝的后裔，他的父亲瞽叟当然也是，可是这位“黄帝子孙”实在昏的不像话（他的名字就是“瞎老头”之意）。因为宠爱后妻和小儿子象，怎么看舜都别扭，三番五次地想杀死舜。他要是不怕老婆，为什么要跟亲生亲养的好儿子过不去呢？
男人为什么怕老婆？清朝小说《八洞天》中，作过有趣的阐释和分类：怕老婆种类有三，也就是“势怕”、“理怕”和“情怕”。
“势怕”又有三：一是畏妻之贵，仰其伐阅；二是畏妻之富，资其财贿；三是畏妻之悍，避其打骂。
“理怕”亦有三：一是敬妻之贤，景其淑范；二是服妻之才，钦其文采；三是量妻之苦，念其食贫。
“情怕”亦有三：一是爱妻之美，情愿奉其色相；二是怜妻之少，自愧屈其青春；三是惜妻之娇，不忍见其颦蹙。
概括一下，原因就是：因能力或地位低下而怕、因愧而怕、因爱而怕。还有一个奇妙的现象：越是两头（处境特别好或特别坏），越怕老婆。生活困窘的男人怕老婆好理解，他们本来就有娶不到老婆的危险，好歹娶到了，又要防着老婆跑掉，而且让人家跟着受穷，自己也没有不怕的底气，这是“经济基础决定上层建筑”的例子。
最穷、也最怕老婆的，当属赘婿了——今天的“入赘女婿”的日子多数也不好过，但比起古代来，简直可以说是生活在天堂了。
古代的赘婿，地位等同于奴隶，据贾谊说：赘婿的由来是商鞅变法的结果，为了鼓励人口增长（也就是增加为国君打仗的“炮灰”），商鞅厉行小家庭制，男人长大必须离开父母家，当然，不可能每个人都有足够的家产可分，穷人没法独立成家，只好给别人当赘婿。其实，《史记滑稽列传》就记载淳于髡“齐之赘婿也”，《战国策》更说姜子牙也是“齐之逐夫”。可见赘婿的历史很古老，商鞅变法不过是以国家机器强力推行，是这一现象更为普遍而已。
因为赘婿是“卖身为奴”，地位极其低下，妻子犹如奴隶主，呵斥打骂，都是常有的事，想不“惧内”，简直难比登天。更悲惨的是，赘婿们没有任何家庭权利，当牛做马一辈子，等到老而无用，往往被一脚踢出，连儿女都不承认他们。在家庭中如此，在社会上更甚，每到全国战争动员时，被征发的几种人中就少不了赘婿。
另外一极——达官贵人——怕老婆似乎有些奇怪，其实也很正常，这个级别的男人都很注意影响，都很要面子，这个软肋一旦让人家拿住，也只有乖乖听话，如果这男人的地位是靠老婆的裙带关系得到的，那就更没跑了。
汉高祖刘邦是第一个流氓皇帝，可谓六亲不认，可是他也怕老婆——这也不是没有原因的：他在家闲逛的时候，老婆就能遥控他——他像孙猴子，老婆像如来佛，不管他到了哪里都别想出人家的手掌心。而且这个老婆是多么给他留面子呀：不说自己有跟踪追击的本领，反说他头上有五彩祥云缭绕。后来老婆又作了项羽好几年人质，他也不能不觉得有所愧疚，而且吕家为他打江山也很卖命，很立了一些功劳。
刘邦年岁大了，开始宠小老婆，但他也知道：小老婆是斗不过大老婆的，于是打算自己出面废了太子，让小老婆的儿子继位，也让吕后联合大臣抵制了。刘邦越来越害怕，只好在临死前跟群臣杀白马盟誓：非刘姓者不得封王。他也不想想：自己都不敢得罪的吕后，大臣们怎么得罪的起。
但是老流氓的这一手还是有效果，刘家天下后来没有姓吕，原因就是他埋下的这颗地雷。
汉家天子中，怕老婆冠军一定是汉成帝，这个平庸的皇帝遇到了致命克星赵飞燕、赵合德姐妹。这对姐妹中名气大的当然是姐姐，“燕瘦”还是中国美女的一个标准类型。但这位姐姐其实只不过是个风流成性的大花瓶，真正的“尤物”还是妹妹赵合德。在她的一哭二闹三上吊的强力攻势下，老实的汉成帝只有乖乖认输的份儿，听任这对姐妹给他带了无数顶绿帽子。最后还稀里糊涂地死在了合德床上。
东汉男人稍微松了口气（班昭的《女诫》就诞生在这个时代），可是好景不长。魏晋时期，蔑视礼教，妇女再次扬眉吐气。
