作为军队近战时的“利器”，手榴弹发挥着其他武器难以替代的作用。在很长时间里，４枚木柄手榴弹都是我军标准单兵配备之一。特别是近期，解放军大量列装新型８２－２式卵形无柄手榴弹，以替代长期使用的木柄手榴弹，从而引起了军迷对手榴弹这一“古老”武器的重新关注。
源于中国“火球”
手榴弹，顾名思义，是一种用手投掷出去的弹药。从这一特点看，手榴弹最早起源于中国。早在宋代就出现了可被看作手榴弹雏形的“火球”，它用多层纸、布等裱糊为壳体，点燃后用人力抛出，球体爆炸并生成烈焰以杀伤敌军。１３世纪初，中国军队又装备了包有生铁外壳的爆炸性火器──“掏火炮”（又名“震天雷”），这是世界上最早的铁壳手抛弹药，与现代手榴弹已颇为相似。
在欧洲，１７世纪才出现把火药和铅弹丸或金属碎片装入铁筒内的铁壳手抛弹药。因其外形和碎片很像石榴和石榴籽，故得了“手榴弹”之名。尽管现代手榴弹的外形与当年有很大区别：有的是柱形，有的还带手柄，其内部也很少装有石榴籽样的弹丸，但仍沿用了旧称。
十七八世纪，手榴弹曾是欧洲军队普遍使用的武器，并出现了专职的“掷弹兵”部队；但在１９世纪，由于枪炮的发展及城堡攻防战的减少，手榴弹一度受冷遇；但在１９０４年的日俄战争和后来的第一次世界大战中，随着堑壕战兴起，手榴弹又获得了广泛使用。
抗战时期，步兵射击火力不足的中国军队，在防御作战中将手榴弹的作用发挥到了极致：在１９３８年的滕县保卫战中，３０００装备极差的川军就靠战前送来的一列车手榴弹，在城墙上和巷战中与装备重炮和坦克的日军血战数日，为台儿庄会战争取了时间。据统计，整个抗战期间，中国军队一共使用了约３０００万枚手榴弹，直接杀伤了大约４０万日军官兵，令日军一闻“手榴弹雨”就心惊胆寒。
手榴弹与手雷是“一母同胞”
不带手柄的手榴弹，又称“手雷”。在英文中，“手榴弹”和“手雷”都是“ｇｒｅｎａｄｅ”一词，这也说明了二者实为“一母同胞”的兄弟。不过，随着时间的推移，二者各有千秋：手榴弹由于带柄，故投掷性较好，同等重量的手榴弹要扔得更远，且落点精确，一般练习后很容易掌握；最大的优点是在山地进攻时，向上投掷后落到斜面上时不会滚下来。手雷的优势在于威力大，杀伤性好，且爆炸无死角。我军最新列装的卵形无柄手榴弹，就兼有二者的优点。
手榴弹能在现代战争继续发挥作用，与其在结构性能、操作使用、战术应用等具有许多其他武器没有的优势密不可分。首先，它仅由弹体与引信两部分构成，与一些高技术武器装备相比，零部件结构相对简单，易大量生产。其次，操作十分简便，迄今仍沿用拉环式设计及翻板击针的发火方式。另外，由于形体小，便于携带，能适应未来作战中机动灵活的战术行动，如游击战、城市巷战及房屋清缴作战。
因此，多数国家的军队都把手榴弹与步枪、刺刀并列为３种最基本的单兵武器。在各种部队尤其是陆军、海军陆战队、空降兵、武警的军事训练中，手榴弹都是必训科目。同时，随着手榴弹破片的小型化、多量化和趋于多棱角形，手榴弹的杀伤威力也在不断提高。(撰稿倪海宁)
