三国时期是一个混乱和割据的时期，形成了以魏、蜀、吴三足鼎立的局面。也是从汉代四百年太平时期到四百年混乱的过渡时代，也可说是魏晋南北朝大纷乱的开端。三国形成于公元220年，曹丕篡汉称魏文帝始，后历明帝、魏齐王、高贵乡公、元帝；蜀则历蜀汉昭烈帝刘备及后主刘禅；吴则历孙权大帝、会稽王、景帝、乌程公。
三国同时并存时间约三十四年(公元229年至公元263年)，但纷争局面长达九十年之久(公元190年至公元280年)。三国时期虽然仍有不断的战争，但已和东汉末期军阀混战的性质不同，相对而是历史的进步。是有顺应民心所向的统一战争性质。三国的军事实力以魏国最强，吴国次之，蜀国最弱。因此最终魏晋完成统一大业。三国中以吴国的时间最长，共52年；次为魏，共45年；再次为蜀，共43年。晋武帝太康元年(280)，晋灭吴。至此，三国时代宣告终结。
三国疆域，大体魏得北方，蜀得西南地区，吴得东南地区。魏国置司、豫、兖、青、 徐、凉、雍、冀、幽、并、荆、扬等州。其中凉州领戊己校尉护西域；幽州地境达于辽东；南部诸州大致依秦岭、淮河分别与蜀、吴相接。蜀置益州，自秦岭至于南中（今四川大渡河以南和云南、贵州，因在巴、蜀之南，故名）。吴有扬、荆、交三州。三国户口，魏有户六十六万余，口四百四十余万；蜀有户二十八万，口九十四万，吏四万，兵十万余；吴有户五十二万余，口二百三十万，吏三万余，兵二十三万。
东汉末年，由于统治者政权由于不断更迭和动摇，以致于朝纲紊乱，*腐败到了极点，而社会上流民遍地，暴动不断出现。随着"十常侍之乱""党锢之狱""黄巾起事""董卓与李傕郭汜之乱"一系列的内外忧患出现，使得地方豪强势力借机迅速增强，并纷纷起兵割据自立，相互争夺，东汉汉统治名存实亡。一时间全国陷入内战混乱之中。袁绍据有冀、青、幽、并四州，成为北方最大军阀；曹操占据兖、豫二州，韩遂、马腾占据凉州，公孙瓒占据幽州，公孙度占据辽东，陶谦、刘备、吕布先后占据徐州，袁术占据扬州的淮南部分，刘表占据荆州，刘璋占据益州，孙策占据扬州的江东部分，士燮占据交州。此外，张鲁以道教的组织形式保据汉中地区，置祭酒以治民。在这些割据者中，势力最强也最活跃的是袁绍和曹操。
曹操初据有兖州，复收编了青州黄巾军三十万，势力渐强。他又将洛阳的献帝迎至许昌，挟天子以令诸侯，在-上得到了优势。建安五年(200)，袁绍与曹操在官渡展开决战，曹操大败袁绍，成为北方最强的军事集团。而刘备和孙权则分据西南和东南之地。
曹操为继续完成其一统天下的雄心，于建安十三年(208)率军南下，占荆州，与在长江中下游的孙权对垒。此时正在流亡中的汉皇室后代刘备也起兵欲兴汉室，则率荆州的残余势力与江东的孙权结合，形成孙刘联合抗曹的形势。刘备派军师诸葛亮到孙权处说孙出兵，孙、曹大军在赤壁会战。曹操大败，退回北方，刘备得以占据荆州，后入成都。建安二十五年(220)操死，子曹丕取代汉献帝，建国号魏。次年，刘备也在成都称帝，国号汉(一般称蜀或蜀汉)。公元229年，吴王孙权在建业称帝，国号吴。三国分立时代正式开始从此，曹、孙、刘三大势力成鼎足之势。(史书一贯以公元190年"董卓之乱"为东汉结束，三国纷争的开始。)
三国初期，各国主要致力于整顿吏治，恢复社会秩序和发展经济。其中以曹魏的成就比较突出。从曹操统一北方、开展屯田开始，生产逐渐恢复，曹操又改革了东汉以来的许多弊政，抑制大地主豪强的势力，扫除了宦官和外戚的专权，吸收中下层地主阶级人物参加政权。魏文帝时，又实行九品中正法，承认一般士族有做官的权利，在经济上也给予优惠。蜀国丞相诸葛亮严格采用法治，纪律严明，赏罚分明，使蜀国农业和手工业逐步得到恢复和发展，国力增强。特别是诸葛亮招抚西南夷，使少数民族地区得到开发，加强了民族团结。吴国自公元211年孙权迁都建业后，东南地区很快得到开发，共得43郡313县，比东汉时大大增强。吴国土地开辟，农业发展，-稳定，航海业发达。
