商人的祖先，传说是高辛氏的后裔，是诸夏之族中有着悠久历史的部落之一。
尧舜之际，商的首领契是当时重要的军事首领人物之一，后来商人把他尊奉为始兴之祖。历史上有简狄吞食玄鸟（燕子）卵而生契的神话传说，契有“玄王”之称。由契至汤，共传十四代，正好与夏王朝相始终。
当太康失国的时候，契的孙子相土东逾泗水，在泰山之下建立东都，大力向东方扩展。活动范围可能达到东海之滨，而影响及于沿海南北各地。