时下，X-51A计划可谓声名远扬。这种绰号为“乘波者”的新型高超音速飞行器，因承载着美军面向未来发展空天战略的“非凡使命”，而备受瞩目。
尽管在新近举行的第二次飞行试验中“乘波者”以失败告终，但正如该项目专家所言：“高技术存在高风险，虽然试验受挫，但是很显然或成或败每一次都会距离成功更近一步”。
那么，“乘波者”这种全新概念的飞行器，究竟优势何在？性能如何？有何军事潜能？这还得从美军实施的“全球快速打击”战略谈起。
着力推进“全球快速打击”战略
据外电披露，高超音速技术发展成本高昂，军用和民用潜力巨大，主要缘起于少数军事强国推出的国家未来空天战略计划。美国目前分近期、中期和远期三个阶段，形成整套规划加以推进。
所谓高超音速技术其关键还在于“速度”，即以“速度制胜”，取得绝对优势地位。依照美军设想，以高超音速巡航导弹发展为基础，将大大提升“全球快速打击”能力，甚至可在1小时内突破世界范围内所有类型现有防御体系，并打击各种目标。
有关专家指出，发展高超音速飞行器有诸多优势，可以承担全球实时侦察、快速部署和远程精确打击任务，并根本改变传统战争样式。据悉，震惊世界的“9·11”事件仿佛让美国人在睡梦中惊醒，促使其全面调整发展战略。正如其随后出台的《防务评估报告》中强调，防务规划必须以迅速和决定性地应对突发事件为中心，必须由过去“基于威胁”的模式转向未来“基于能力”的模式，因而必须迅速增强“全球打击能力”。随后，企盼具有实战化意义、旨在大力推动高超音速技术快速发展的战略计划破茧出笼。
为实现“空天一体化”铺路
外电新近有评论强调，打造一种既拥有瞬间打遍全球能力、又能顺利进军太空的超能型作战平台，无疑是美军一直梦寐以求的发展目标。而X-51A计划出笼，恰好为美军实现“空天一体化”提供了有力的技术支撑。所以“乘波者”所独具的高超音速特性和未来的“空天前景”魅力，自然使其备受青睐。
众所周知，人类很早就已实现了进入超音速飞行时代的梦想。然而，普通飞行器速度最多只能达到音速3至4倍，很难突破传统技术的极限。于是，需求牵引再次形成强大动力，使速度超过5倍音速以上的高超音速技术，驾驭其理论与实验的双翼应运而生。
目前发展的高超音速飞行器大体包括3类:高超音速巡航导弹、高超音速飞机以及空天飞机。而正在实验中运用的高超音速技术，被认为是继螺旋桨和喷气推进技术之后“航空史上第三次技术革命”。
外军专家强调，高超音速技术横空出世，必将促成“航空-航天”能力的无缝对接，从而对未来空天发展战略产生深远影响。
诸多风险课题亟待攻克
据悉，X-51A计划是美空军和国防高级研究计划局联合实施的高超音速巡航导弹验证项目，原计划对此项目将进行4次飞行试验。按照试验团队设想，首飞试验取得突破后，如果第二次试验也取得成功，将对第三架和第四架验证机试验内容进行调整，并全面推动战术层面的飞行演示验证工作。
X-51A其貌不扬。但它的乘波构型有利于实现弹体/发动机/进气道一体化设计，从而获得卓越的高超音速性能。
高超音速技术发展实非易事，必须攻克诸多难题。如目前飞行器离不开母机挂载，而且不仅要有亚轨道高超音速飞行能力，还必须有低空低速起飞、着陆和机动能力，所以一体化气动设计及全新高效能发动机等核心技术亟待突破。此次“乘波者”虽因故障失败，但专家特别强调：这对于推动高超音速技术向实战性应用转化仍具有重要意义。
加速发展的大势不可逆转
高超音速技术突破，是当今世界空天技术发展的最前沿，代表了不可逆转的重要发展方向。外电新近热评指出，未来美国仍将加速推进高超音速技术向成熟化发展，其技术一旦成熟，既可作为多用途作战平台和直接进军太空的利器，也必将实现近期提升常规战略威慑力、远期为最终达成控制空间目的而创造条件之目标。目前，虽然“乘波者”实战化应用尚需时日，但对此项目的冲击和影响作用、特别是变革意义，决不可等闲视之。
