想当初，元帝即位，匡衡即上书，说贪财贱义、喜好声色、崇尚奢侈已成为天下风气；人们为利益所驱使，连最基本的纲纪人伦都不顾了。他建议元帝以身作则，弘扬道德于京师，使天下起而效法，“大变其俗”。他说得是那样的振振有辞，背地里却干出这种“专地盗土”的勾当，可见他自己就是那种“贪财贱义”之人。
王莽：谄媚天下的“道德楷模”
汉朝的问题很多，最严重的问题就是贫富悬殊。用董仲舒的话来说，就是“富者田连阡陌，贫者无立锥之地”。再就是地方官普遍作奸犯科，与豪强勾结，为霸一方。而朝廷之上，则是外戚专权。但是，对这些问题，以儒学为官者，绝大多数都不敢正视，而为虎作伥者更不在少数。汉宣帝曾就此说道：“俗儒根本不知道如何面对实际，而一味地是古非今，满口经义，不懂得什么才是必须遵循的根本，哪里能派得上用场。”
然而，“罢黜百家，表章六经”，毕竟使儒学处于独尊的地位。从那时起，西汉的读书人，便于儒学的“禄利之路”上，一路狂奔不止，说一套做一套成为时代风气。
宣帝时的陈万年，为人谦让平和，表面上私德不错，却不惜倾家贿赂外戚，而且很懂得怎样讨好人和讨好谁。他官至御史大夫，临死前把他的儿子叫到跟前，大加“教戒”。他的儿子听得不耐烦，说：“您说的我都听懂了，主要就是要我知道怎样献媚奉承。”
这样的官场风气让后来篡夺了西汉皇位的王莽如鱼得水。王莽是媚天下之人，是那种把天下公认的美德都集于一身的道德楷模。他的孝悌忠信、勤谨恭敬、廉洁节俭和乐善好施，都是切切实实地做出来的。更何况他还博学好儒，举手投足俨然儒者风范。他官做得越大，对自己的约束越严，待人也越谦卑。而深厚的家族背景和难得的“孤贫”身世，更使他得天独厚。在一个讲究势力的时代，他恰恰来自最有势力的家族。在一个讲究道德的时代，他个人所具有的种种美德，以及“孤贫”的身世，都使他区别于家族中的那些纨绔子弟，因而备受道德上的赞扬。
不过，也有迹象表明王莽的确很虚伪。他为自己买了侍婢，被人知道了，即说这个侍婢能生儿子，他是为尚无子嗣的后将军朱子元买的。身为大司马，王莽的妻子穿的长裙只遮到膝盖，被人误认为是他家的僮仆。而当时一般人家，妇女都是长裙曳地的。遥想当年公孙弘，身为丞相封侯，却盖着布被，就被汲黯指斥为沽名钓誉，自己也不敢否认。如今，却不再有人用同样的言辞来指斥王莽。在一路由“安汉公”而“假皇帝”，由“假皇帝”而“真皇帝”的过程中，王莽的一切，都被赋予一种道德色彩。在终于登上皇位的那一天，王莽亲自搀着汉朝最后一位皇太子唏嘘流泪，说周公辅政，最终把天子的权力归还给成王；而自己却迫于“天命”，不敢不取而代之。他哀叹了很久，才让人将皇太子抱下殿，向自己称臣，封为定安公。满朝公卿大臣，没有人对王莽这种虚伪的表演表示厌恶。
在这种情况下，虚伪以及对于虚伪的容忍和欣赏，反而成为那个时代官场道德的一部分。西汉之所以被篡夺，固有其他更重要的原因。而悲剧的酿成，则由空言教化所造成的虚伪以及对虚伪的容忍与欣赏，在其中起着发酵的作用。
