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宋祖英出生于湖南湘西古丈县一个名叫老寨的地方。那儿有酉水河上游的一条小溪穿寨而过。老寨是一个十分小的山乡村寨，只有十几户人家，这儿的人都说“乡”话。
我曾咨询过一些民族学专家，讲“乡”话的人应该归为哪个族，专家称：这个族人太少了，居住在湘西和怀化接壤的山区，国家根本就没有给这个民族划分归类，在填身份表格时，讲“乡”话的人在民族一栏内常常填苗族，也有人填土家族和汉族的。宋祖英肯定是会说“乡”话的。有一些媒体说她是凤凰人、永顺人或龙山人，这是不对的。她几乎每年都要回一次或者几次家乡古丈，那里有生她养她的母亲。
宋祖英的早年生活是非常艰苦的，她的亲身父亲从小就患有肺结核，根本无法下地做农活，家里只有奶奶和母亲做活，养活全家人，他爷爷死得早，全家挤住在一个十分简陋的小木屋里。10岁左右，她父亲因病去世了，家里更加陷入困难之中，她奶奶在痛失儿子的悲伤中心结一下子打不开了，竞然上吊自杀了！一个本来十分贫困的家，又连续失去两个亲人，那种日子不知怎么过呀！
不过宋祖英还是有幸进学校读书了。她妈妈是一个要强的人，不想女儿一辈子做乡下村姑，硬是咬着牙供宋祖英上学。她把宋祖英送进入了当时乡里面办的岩头寨学校，在那里，宋祖英一边做着农活，一边上学，从小学一直读到了初中。