1937年1月13日，中共中央随红军总部进驻延安。同月，通过宋庆龄、斯诺的介绍，美国人艾格妮丝·史沫特莱就以《法兰克福日报》记者的身份，到延安作为期七个多月的采访。史沫特莱是继《西行漫记》作者埃德加·斯诺之后到延安采访的第二位外国记者。
羊皮大衣，貂皮帽子，高筒马靴，史沫特莱是一身时装出现在延安一片青灰色军装制服面前的。与她形影不离的是一位年轻漂亮，长发披肩，举止优雅，大学毕业后写过诗，演过话剧的吴光伟，时任史沫特莱的翻译兼秘书。
大学期间，吴光伟认识了在北平大学读书的张砚田，两人感情迅速升温，于1934年3月1日结婚，当时吴光伟23岁。同年8月，张砚田留学日本帝国大学。 吴光伟大学毕业后，曾在北平中华戏剧专科学校任教，同时兼做家教，每月收入60元，自己用20元，其余都寄给在日本读书的丈夫，帮助他完成学业。不久，她 也到了日本，对那里的国民教育水平有很深的印象。三个月后，她回到国内，正逢国立南京戏剧学校招收首届学员。1935年10月吴光伟考入该校学习。 1936年初，学校排演果戈里的喜剧《巡视专员》(即《钦差大臣》)，吴光伟扮演市长夫人，很受欢迎。演出后她却走了，学校挽留她，她以经济拮据而告辞。 吴光伟自己解释离开南京的原因是：“我把演戏看成是大众教育的一种形式。我在该校学习演技，但不久就发现训练很有限。虽然这是一所新式学校，但它没有什么 前途，只不过是给那些腐朽的官僚提供娱乐消遣罢了。”
吴光伟1911年出生于河南，两岁时随父母迁居北京。父亲当时是北京盐务局局长，吴光伟是家中的第三个女儿，她有两个姐姐、一个妹妹和一个弟弟。兄弟姐 妹都接受过良好的教育。她就读的小学和中学都是北平的教会学校，在学校里，她表现出了很高的爱国热情。1926年3月18日北平学生举行抗议段祺瑞政府的 示威游行，在北平经世中学读书的吴光伟和同学们冒雨等候在段祺瑞政府门前，得到的答复却是有的学生被警察打伤，还有一名学生被枪杀。后来，她转学到上海， 在一家商学院的女生部专攻英语。她学习很用功，在班里得过最高奖励。
离开南京后，吴光伟又回到北平，大部分时间在图书馆看书。1935年底，一二九 运动爆发后，北平地区的许多热血青年投笔从戎。张研田和吴光伟也先后来到陕西西安，投奔陕西绥靖公署主任杨虎城，加入到救亡大军中。张研田任杨虎城的参 议，吴光伟则在陕西省政府民政厅当职员，是办公室里唯一的女性，月薪60元。
震惊中外的西安事变之后，吴光伟就参加了西北救国联合会妇女部的工作。通过西北救国联合会的介绍，满怀革命理想与激情的吴光伟如愿以偿地来到了延安。1937年3月底，美国合众社驻天津记者厄尔·利夫到延安采访。吴光伟受命出任其采访毛泽东、朱德时的翻译。
完成了给厄尔·利夫当翻译的任务后，吴光伟又担任了史沫特莱的翻译兼秘书工作。据史沫特莱记载：“第一天他(朱德)和我一起工作的时候，于黄昏时分，我 和我的中文教师兼秘书和翻译、原来是女演员的吴莉莉（即吴光伟），在我住的黄土窑洞前面的平台上等他。莉莉的工作是在每逢我的中文水平不能够理解得清楚 时，或是朱将军和我用一部分德文也不能传达意思时 --这种情况时时出现--便由她从中翻译。”访谈中，遇到朱德不懂的美国文化内容，如著名美国作家马克·吐温，也由吴光伟从图书馆查找相关资料，并翻译成 中文，提供给朱德作参考。吴光伟的翻译兼秘书工作是很出色的，很令史沫特莱和朱德满意。
1937年5月，埃德加·斯诺的夫人尼姆·威 尔斯（又名海伦·斯诺）也以记者身份来到延安采访。她很欣赏吴光伟在舞台上对人物的塑造，更为生活中吴光伟高贵优雅又时尚现代的气质所惊讶，于是对请吴光 伟作了专访。海伦·斯诺后来曾这样回忆吴光伟： “我第一次见到莉莉（即吴光伟）是在剧院里，当时她正在演出高尔基的《母亲》，并扮演主角。她当时是延安的明星女演员，不仅有当演员的天赋，而且能够在舞 台上独领风骚。她很有教养，温文尔雅，容易接近，女人味十足，卓有魅力，二十六岁芳龄，已经结婚却并不依赖自己的丈夫，至少当时丈夫不在她的身边。吴莉莉 看上去身材健美，脸色红润，皮肤白皙而细腻。她非常美丽。她留着三十年代所盛行的齐肩短发，而且卷曲美观。延安的其他妇女则把头发剪得短短的，像个男子。 在延安，只有我和莉莉烫发、涂口红，尽管我俩都很谨慎，不敢涂得太重，这也不合延安的习俗。她是抗大学员，空闲时间都在学习……”
