作者：关敏
1843年11月17日上海开埠，外国人始来到上海。1845年清廷公布《上海土地章程》，划定外国人居住区即租界的范围，并且规定“华洋分居”。1851年的太平天国之乱，1853年的小刀会之乱，逼使许多中国人逃到租界。1854年租界中的西方人与清廷谈判，取消了“华洋分居”的规定，租界逐渐成为上海的中心。在租界的外国人，按西方的民主模式建立了租界的政治体制：立法、行政、司法三权分立，租界相当于一个国外的地方自治政府。租界让晚清政府领教了什么是法治。租界当局的征收赋税、维护治安、路桥建设、市政管理、水电交通、消防绿化，乃至租界内西方人的工作、娱乐、生活方式，都逐渐成为租界外中国人的效法对象。1919年五四运动时，孙中山也说上海是自治区域的模范。
租界是人民的避难所。1898年康有为等通缉犯就是从上海逃走的。1903年“苏报案”发，清廷欲凌迟处死章炳麟、邹容。但租界当局坚持依法处理“国是犯”，判决仅两年徒刑。当时上海租界的人权状况比内地要好。1937年日军进攻上海，大量难民挤过外百渡桥至租界避难，而在广大内地则只有基督教堂或西方人建立的“安全区”才能庇护一二。看来租界提供的自由而安宁的环境确实是中国“不幸中之一幸”（陈天华语）。
租界管理得好，卫生、安全、有秩序。1914年陈独秀在《爱国心与自觉心》一文曾说租界是中国最安全的地方、是最安静的地方。在租界买套房子绝对安全，所以中国的富人和高级文化人，都争先恐后在租界购房。租界实际上成为中国的高档模范社区，比租界外大清朝“东胡贱种”（章太炎语）的统治区域更适合人类居住。
租界的最大“罪名”是拥有治外法权，租界内的事“中国官员均不得过问”。这是罪名吗？不，这是人类文明的胜利，因为它打破了野蛮和隔离，是对“片板不得下海”那种畜栏政治的粉碎性打击。无论何事，中国官员一过问必定伴随着索贿、打屁股、剥皮塞草、凌迟、灭族，他们眼里已经根本没有“人”。大清主权完整时，愿剥皮就可以畅通无阻地剥皮，愿凌迟就可以随时随地陵迟，现在的租界地面不灵了！慈禧太后命乱棍打死记者沈荩，惨极，外国公使夫人纷纷向老妖婆抗议。按愤青们的逻辑，这是干涉大清内政。确实干涉得好啊！西方将先进的西方文化和民主制度传播到了野蛮的亚非地区，恩德无量。