锣，按《现代汉语辞典》解释是“打击乐器，用铜制成，形状像盘子，用锣锤击打扰敲锣打鼓，鸣锣开道。”在近代，称锣是一种乐器，是对的。在中西乐队中，大多都有锣，配以鼓，则锣鼓齐鸣，锣鼓喧天。但是，古代的锣，并不一定都是乐器。
铜锣是由铜洗演变而成的，铜洗就是古代用铜制作的浅盆儿。古代用于军中警夜，始于秦汉之时。何谓警夜？就是在军营之中，军士们入夜休息之时，夜巡警卫拎锣设防，万一发现敌情，鸣锣示警，紧急应对。有古文献记载，“军中以锣为洗。”怎么回事呢？军士作战，凯旋归来，以锣盛水，擦拭兵器。然后，拎锣警夜。铜洗是没有提手的，只是一个浅边的铜盆儿。敲击之后，音响也不甚洪亮，后来，人们在盆边上钻两小孔，结绳做提梁儿。敲击之后，发出的音响就比较理想了。
古代帝王出巡、祭天地、拜城隍、求龙王时，要鸣锣开道。官府大员出巡也要鸣锣开道。古代没有高音喇叭、扩音器和应急广播设备，锣声震响，造声势，壮威风，作用无穷。
锣声示警也用于城市消防。古时，没有公共消防队。消防工作是由水会担当的。水会备有铜锣，万一某处失火时，水会便鸣锣示警。
水会成员闻声而至，投入救火活动。民众闻声而动，逃生避难也可减少灾害之损失，减少人员伤亡。从这个意义上说，以锣示警，犹如钟声示警，作用是一样的。
在古汉字中有个钲字，读作ｚｈｅｎｇ，古代行军中用于打击报警，有柄，形状像钟，但比钟狭而长，是用铜制成的。文人著作中常以钲为锣。
&nbbsp; 在《翁同稣日记》中，记录有光绪二十二年二月二十三日１８９６年４月５日）工部颜料库失火的情形：“山西司堂官人报火及大堂矣。各处水会陆续到，钲声人声鼎沸……”这里所说的钲声，就是敲锣发出的声音。
古人还认为锣声可以避邪驱妖。在纪晓岚著《阅微草堂笔记》—中，记述有这样一个奇闻：“内务府一官言，西什库贮硫磺处，亦有二蟒，皆首矗一角，鳞甲作金色，将启钥必先鸣钲，其最异者每一启钥，必见硫磺堆户内，磊磊如假山，足供取用，取尽复然，意其不欲人入库，人亦莫难入也。或曰即守库之神，理或然欤”。引文中所说的“必先鸣钲”，就是必先敲锣。硫磺属于易燃物品，硫磺库内有二莽守之，如果有人入库时，必须先敲锣，才能保佑平安。这是发生在乾隆年间的故事。
（2005年11月2日8版）
