焚书坑儒是秦始皇为了加强中央集权，尤其是为了加强思想文化上的统治而采取的残暴措施。这一措施阻碍了中国思想文化的发展，并开创了文化专制的先例。当时秦丞相李斯认为，儒生不学习当今的法令，以古非今，会扰乱百姓的思想，建议除了国家收藏的书籍和秦国的史书、医药、卜筮、农业的书籍外，把其他所有的《诗经》、《四书》等诸子百家书籍和原来各国的史书一律烧掉。于是，秦始皇下令烧书，使无数的文化典籍变成了灰烬。这就是“焚书”事件。秦始皇曾请方士为他提炼长生不老药。方士侯生与卢生两个人私下议论秦始皇。秦始皇知道了方士、儒生在背后诽谤他，非常愤怒，下令追查。经过审问和互相告发，有460多个方士、儒生受牵连而被活埋。这就是“坑儒”事件。“焚书坑儒”事件摧残了文化，压制了人们的思想，对后世影响极大。秦所信奉的法家思想倡导****集权,自韩非开始,就已经把儒生列为“五蠹”之一，焚书是秦践行法家思想的一个举措，目的是为了统一社会舆论，保持思想上的集权性。至于秦****，则仍旧设立博士官职以共各家学说辅佐政权，因此焚书统一全国思想为其目的，并不是以文化灭绝为目的。
至于坑儒，由于其起因是由于始皇派方士求仙，而方士求仙未成，反而大肆议论始皇政治得失。本身具有极强到有些畸形自尊心的始皇自然大怒，所坑之士也大多为方士，并非所谓的“儒士”。